越王勾踐臥薪嘗膽，已經(jīng)是家喻戶曉的歷史故事了。據(jù)說(shuō)春秋時(shí)期，越國(guó)在一次戰(zhàn)爭(zhēng)中被吳國(guó)打敗，越王勾踐被吳軍圍困于會(huì)稽山上，不得不向吳王夫差屈辱求和。從此，越國(guó)臣屬于吳，受到吳國(guó)的控制，越王勾踐還到吳國(guó)宮廷中服了3 年的勞役，過(guò)著奴隸般的生活。勾踐被吳王赦免歸國(guó)以后，力圖報(bào)仇雪恥。為了不忘亡國(guó)的痛楚，激勵(lì)自己的斗志，他在屋中吊了一個(gè)苦膽，出來(lái)進(jìn)去、起立坐下、吃飯睡覺(jué)時(shí)，都要嘗一嘗苦膽的味道;他疲倦了要休息時(shí)，又不用床鋪，不墊被褥，而是把硬柴疊起來(lái)睡在上面，以使自己的筋骨感到疼痛。經(jīng)過(guò)這樣十多年的磨煉，再加上各項(xiàng)措施的得力，越國(guó)終于滅亡了吳國(guó)。

這里有一個(gè)問(wèn)題，越王勾踐用以激勵(lì)自己的兩種手段——臥薪(柴)和嘗膽，歷史上是否真有其事呢？

查閱記載越王勾踐事跡的歷史資料，成書(shū)時(shí)代較早而史實(shí)比較可信的，當(dāng)首推《左傳》和《國(guó)語(yǔ)》。這兩本古籍都是戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的人利用春秋時(shí)代的歷史記載編纂而成的專門(mén)記述春秋史事的文獻(xiàn)。《左傳》是編年體史書(shū)，按春秋時(shí)魯國(guó)國(guó)君的年代記敘史事。在《左傳》的“定公”和“哀公”兩部分中，曾大量記述越王勾踐的事跡。《國(guó)語(yǔ)》是國(guó)別體史書(shū)，春秋時(shí)各國(guó)的史事都分國(guó)把它編纂起來(lái)。《國(guó)語(yǔ)》中有《吳語(yǔ)》和《越語(yǔ)》上、下共三篇，詳細(xì)記載了越王勾踐和吳王夫差戰(zhàn)爭(zhēng)勝敗的經(jīng)過(guò)。但在這兩本史籍中，完全沒(méi)有關(guān)于越王勾踐曾經(jīng)臥薪嘗膽的記載。其次，當(dāng)推西漢時(shí)司馬遷作的《史記》。這是一本記述從上古到西漢事跡的紀(jì)傳體的通史。司馬遷作《史記》時(shí)曾經(jīng)廣泛搜羅先秦的古籍資料，訪問(wèn)歷史遺跡和民間傳說(shuō)。但在《史記》的《越王勾踐世家》中，司馬遷也僅記越王勾踐曾經(jīng)“置膽于坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽”，而絕沒(méi)有關(guān)于越王勾踐曾經(jīng)臥薪的事。到東漢時(shí)，袁康、吳平作《越絕書(shū)》，趙曄作《吳越春秋》，專門(mén)記述春秋時(shí)吳越兩國(guó)的史事。

這兩本書(shū)，在先秦占籍的基礎(chǔ)上，又摻入了一些小說(shuō)家的怪誕離奇的傳聞，其可信程度已大打折扣。但前書(shū)既沒(méi)有說(shuō)到臥薪，也沒(méi)有提及嘗膽;后書(shū)中的《勾踐歸國(guó)外傳》，也僅說(shuō)越王勾踐“懸膽于戶，出入嘗之，不絕于口”，而根本沒(méi)有臥薪的事。這樣看來(lái)，嘗膽之事，最早出現(xiàn)于西漢的《史記》;而臥薪之事，到東漢時(shí)還沒(méi)有記載。

據(jù)考證，臥薪和嘗膽連在一起，作為一個(gè)成語(yǔ)來(lái)使用，最早見(jiàn)于北宋蘇軾所寫(xiě)的《擬孫權(quán)答曹操書(shū)》(載《東坡續(xù)集》卷九)。這是一篇游戲性質(zhì)的書(shū)信體文章。北宋的蘇軾為三國(guó)時(shí)的孫權(quán)起草了一封答曹操的書(shū)信，信中蘇軾設(shè)想孫權(quán)在三國(guó)鼎立時(shí)曾“臥薪嘗膽”，它的內(nèi)容原與勾踐是不相干的。

到南宋時(shí)期，呂祖謙在《左氏傳說(shuō)》中，曾談及吳王夫差有“坐薪嘗膽”之事。明朝張溥在《春秋列國(guó)論》中又說(shuō)：“夫差即位，臥薪嘗膽。”以后，馬骕在《左傳事緯》和《繹史》兩書(shū)中，都把臥薪嘗膽說(shuō)成是吳王夫差的事情。與此同時(shí)，南宋的真德秀在《戊辰四月上殿奏禮》，黃震在《古今紀(jì)要》和《黃氏日抄》兩書(shū)中，又說(shuō)越王勾踐曾臥薪嘗膽。然則，“臥薪嘗膽”的詞語(yǔ)原是由北宋的蘇軾提出，從南宋到明朝，此事是夫差還是勾踐所做，尚沒(méi)有定論。到明朝末年，梁辰魚(yú)寫(xiě)傳奇劇本《浣紗記》，渲染了越王勾踐的臥薪、嘗膽二事。清朝初年，吳乘權(quán)編了一本簡(jiǎn)易通俗的史書(shū)《綱鑒易知錄》，書(shū)中寫(xiě)道：“勾踐反國(guó)，乃苦身焦思，臥薪嘗膽。”不久，又刊刻了明末作家馮夢(mèng)龍寫(xiě)的歷史小說(shuō)《東周列國(guó)志》，書(shū)中也多次提到勾踐曾臥薪和嘗膽。

這樣，越王勾踐臥薪嘗膽的故事，也就愈傳愈廣。

另有一些學(xué)者認(rèn)為，越王勾踐“臥薪”之事，在東漢時(shí)代成書(shū)的《吳越春秋》中還是有記載的。該書(shū)的《勾踐歸國(guó)外傳》說(shuō)：越王勾踐當(dāng)時(shí)“苦身勞心，夜以接日。目臥則攻之以蓼。”什么是蓼？清人馬瑞辰解釋說(shuō)：“蓼，辛苦之菜也。”(《毛詩(shī)傳箋通釋》卷六)“蓼”這種苦菜積聚得多了，就成為“蓼薪”。《詩(shī)經(jīng)·東山篇》有這樣的話：“有敦瓜苦，蒸在(蓼)薪。“意思是說(shuō)，圓圓的苦瓜，生在眾多的蓼菜中。勾踐為了磨煉意志，準(zhǔn)備的蓼菜一定很多。”攻之以蓼“也可以說(shuō)是”攻之以蓼薪“。這樣，上述《吳越春秋》中的話語(yǔ)意就十分明顯：勾踐那時(shí)日夜操勞，眼睛疲倦得想睡覺(jué)(“目臥”)，但他忍耐克服，用苦菜(“蓼薪”)來(lái)刺激，打消睡意。

嘗膽是讓味覺(jué)感到苦，臥薪是讓視覺(jué)感到苦，“臥薪”的目的是在折磨眼睛而非折磨整個(gè)身體。后人把“臥薪”說(shuō)成是睡在硬柴上，那是對(duì)《吳越春秋》意思的誤解。

臥薪嘗膽的故事若是真的，何以歷史記載卻出現(xiàn)得這么晚，似為后人所編造和誤傳;若說(shuō)它是假的，卻又流傳得這么廣，二說(shuō)似都有所依據(jù)。另外，臥薪的具體含義是什么？《吳越春秋》中有無(wú)記載？這些問(wèn)題，都值得我們思考和探究。