古代羅馬國(guó)家建立在意大利半島，是以羅馬城為中心發(fā)展起來(lái)的。意大利半島早在舊石器時(shí)代就有人類居住。大約公元前2000年代初，操印歐語(yǔ)的意大利人祖先從東北方多瑙河沿岸和喀爾巴阡山周圍，越過(guò)阿爾卑斯山，進(jìn)入意大利。拉丁人就是這些部落中的一支，他們定居在中部的拉丁平原，建立起自己的城市，羅馬是其中的一個(gè)。公元前10世紀(jì)左右，伊達(dá)拉里亞人從小亞細(xì)亞進(jìn)入意大利。他們主要住在第伯河與亞努河盆地，并建立一些城市，創(chuàng)建了自己的文明。約公元前500年、他們被拉丁人打敗，一部分被驅(qū)逐出意大利本土，回到原居住地。在意大利半島上還居有翁布里亞人、馬爾西人、薩漠奈人和沃爾西人等。

關(guān)于羅馬城的起源，具有許多美麗的傳說(shuō)，其中以母狼喂養(yǎng)孿生兄弟羅慕洛和勒莫的故事最為流行。確切地說(shuō)，羅馬人沒有留下任何有關(guān)他們遠(yuǎn)古歷史的可靠記載。羅馬人是多種民族混合的后裔，也許主要屬于拉丁人的血統(tǒng)。古羅馬的歷史一般可以劃分為三個(gè)時(shí)期：約公元前8一前6世紀(jì)為王政時(shí)代、約公元前510一前31年為共和時(shí)代、公元前31年一公元476年為帝國(guó)時(shí)代。王政時(shí)代是羅馬由氏族制社會(huì)向國(guó)家政權(quán)過(guò)渡的時(shí)期。至共和時(shí)代，羅馬的城邦政制有了發(fā)展，建立起有兩名執(zhí)政官為最高統(tǒng)治者，實(shí)際權(quán)力掌握在元老院手中的共和政治。從公元前31年開始，羅馬則建立了龐大的帝國(guó)，統(tǒng)治整個(gè)地中海區(qū)域，并綿延了500年。

羅馬人在吸收周邊各地區(qū)的傳統(tǒng)文化，特別是希臘文化、伊達(dá)拉里亞文化和東方文化的基礎(chǔ)上，創(chuàng)造了古代羅馬的文化。

羅馬最早的文學(xué)是民間詩(shī)歌，但很少流傳下來(lái)。羅馬文學(xué)的發(fā)展是在與希臘人接觸以后。公元前3世紀(jì)，羅馬產(chǎn)生了第一位詩(shī)人安德羅斯庫(kù)。他是被俘的希臘人，后來(lái)成為羅馬公民。他把荷馬史詩(shī)《奧德賽》譯成拉丁文，這部著作成為羅馬學(xué)校中的第一部文學(xué)教材。他還仿照希臘戲劇的形式編寫了最初的羅馬悲劇和喜劇。同時(shí)期的拉丁人尼維阿斯曾寫有第一部羅馬史詩(shī)《布匿戰(zhàn)爭(zhēng)》，還翻譯了希臘喜劇和悲劇，并編寫了許多戲劇。公元前3世紀(jì)后半期，羅馬著名喜劇作家普羅塔斯是位多產(chǎn)作家，據(jù)說(shuō)一生寫了100多部作品，流傳下來(lái)的有20種，最著名的是《喜歡吹牛的戰(zhàn)士》和《樸滿》等。

共和時(shí)代拉丁散文的創(chuàng)作取得了較高的成就。羅馬散文文學(xué)的先驅(qū)和奠基者是大加圖，他發(fā)表了大量的演說(shuō)辭，內(nèi)容深刻，富有很強(qiáng)的感染力，堪稱拉了散文的楷模。他用拉丁語(yǔ)寫了一部7卷本的《創(chuàng)始記》，詳細(xì)地?cái)⑹隽嗽缙诹_馬和其他意大利城市及部落。拉丁散文最杰出的作家是西塞羅，他出生于意大利農(nóng)村，曾在希臘學(xué)習(xí)過(guò)修辭學(xué)和哲學(xué)。西塞羅的作品很多，政治演說(shuō)和哲學(xué)論文百余篇，流傳至今的有57篇，其中最有名的是反對(duì)“喀提林陰謀”的演說(shuō)和反對(duì)安東尼的演說(shuō)。他的講演辭鏗鏘有力、流暢激昂，被譽(yù)為拉丁文學(xué)的典范。此外他還寫有大批書簡(jiǎn)和其他著作。與西塞羅同時(shí)代的愷撒，在散文創(chuàng)作上也有極高聲譽(yù)。他著有《高盧戰(zhàn)記》和《內(nèi)戰(zhàn)記》，其文字樸實(shí)淺顯，異常優(yōu)雅，絕無(wú)浮詞濫語(yǔ)，具有較高的文學(xué)價(jià)值，而且是研究早期羅馬歷史以及高盧、日耳曼人歷史的珍貴資料。

羅馬文學(xué)的最高峰在屋大維時(shí)期，以維吉爾、賀拉斯和奧維德3位詩(shī)人的詩(shī)歌最為杰出，它構(gòu)成了羅馬文學(xué)的“黃金時(shí)代”。維吉爾出身農(nóng)家，早期從事田園詩(shī)的創(chuàng)作，流露出對(duì)意大利的田舍風(fēng)光的深切感情。他用7年時(shí)間寫作了4卷本的《農(nóng)業(yè)詩(shī)》。最著名的是《伊尼阿德》，它模仿荷馬史詩(shī)，敘述了特洛耶的神話英雄伊尼阿德怎樣從小亞細(xì)亞的特洛耶漂流到意大利的經(jīng)過(guò)，和怎樣成為朱里亞族的祖先。維吉爾企圖通過(guò)這部史詩(shī)證明屋大維是神的后代。另一位著名的詩(shī)人賀拉斯出身于被釋奴隸之家。他既是諷刺與抒情詩(shī)人，又是文藝批評(píng)家。他的主要作品有《長(zhǎng)短句》1卷17首，《閑談集》2卷18首，《歌集》4卷百余首和《詩(shī)簡(jiǎn)》2卷23首。其著名詩(shī)篇《頌歌》，主要是歌頌農(nóng)村的優(yōu)美情逸，頌揚(yáng)屋大維的統(tǒng)治。這一時(shí)期第三個(gè)著名的詩(shī)人是奧維德。他出身于外省騎士家庭，從20歲起從事詩(shī)歌創(chuàng)作。主要作品有《愛》、《女英雄書信集》、《愛的藝術(shù)》、《愛的醫(yī)療》、《羅馬歲時(shí)記》和《變形記》、《悲歌》、《本都來(lái)書》等。《變形記》是他的杰作，敘述了一個(gè)青年魔法般的變成一頭驢子后的種種離奇古怪的遭遇，穿插了許多題材的戀愛故事，揭露了當(dāng)時(shí)社會(huì)上層的虛偽、荒淫、愚蠢和庸俗，表達(dá)了他對(duì)這種種丑惡現(xiàn)象的無(wú)比嚕恨，并進(jìn)行了無(wú)情的詛咒。他的作品對(duì)后世具有很大的影響，但丁、莎士比亞、歌德等在不同程度上受到奧維德作品的熏陶。

遠(yuǎn)古的羅馬神話和宗教崇拜的特點(diǎn)是原始的多神教。在羅馬人的概念中世界萬(wàn)物每一種現(xiàn)象都有靈魂，都有神。例如家神、灶神、囤神、門神。羅馬人從事農(nóng)牧業(yè)，認(rèn)為田地、山林、泉水、河流也都有神抵居住掌管。如作物和羊群之神法馬努斯、林神狄安娜。人們必須向這些神抵祭獻(xiàn)，才能求得安寧和保護(hù)。羅馬遠(yuǎn)古的多神教在同希臘文化接觸后，許多原來(lái)的羅馬神便同希臘的神融合起來(lái)，具有了希臘神的特征。在希臘文化的影響下，出現(xiàn)了全國(guó)性的神，朱辟特相當(dāng)于宙斯的地位，被尊為眾神之首。他的妻子尤諾等同于希臘的赫拉，海神奈普?qǐng)D斯等同于波塞冬，冥神狄斯等同于哈得斯，春天女神維納斯等同于阿弗洛狄特，酒神巴庫(kù)斯等同于狄俄尼索斯，火神伏爾康等同于赫維斯托斯、林神狄安娜等同于阿爾戒彌斯，神的信使麥爾庫(kù)利等同于赫爾墨斯等等。

大約在共和末期，舊的宗教不再能滿足人們?nèi)諠u增長(zhǎng)的宗教需要，東方的信仰開始在羅馬傳播。約公元前1世紀(jì)中葉，基督教在羅馬帝國(guó)境內(nèi)形成。200多年以后，基督教滲入和影響到羅馬上層社會(huì)。自313年羅馬皇帝頒布“米蘭救令”后，基督教成了帝國(guó)的宗教，并漸漸發(fā)展成世界性的宗教。

藝術(shù)方面，古代羅馬人的造型藝術(shù)有不少受古希臘的影響，但在建筑、雕像和繪畫三大領(lǐng)域里有其獨(dú)特的羅馬風(fēng)格。羅馬建筑在共和末期開始發(fā)展，到帝國(guó)時(shí)代達(dá)到空前的規(guī)模。羅馬建筑的特點(diǎn)是大圓柱型。在羅馬城內(nèi)修建有各種各樣的神廟、劇場(chǎng)、宮殿、凱旋門、紀(jì)功柱等建筑物。

在古羅馬的圓形神廟中，最有名的是帕第奧斯神廟(萬(wàn)神廟)。它始建于屋大維時(shí)代，終于哈德良統(tǒng)治時(shí)期，共修建了150多年。神廟是正方形，殿高43米，內(nèi)部直徑同樣43米，正門有8根混凝土大圓柱，高大的青銅門現(xiàn)在依然。古羅馬造有許多露天劇場(chǎng)，其中科羅賽姆大圓形劇場(chǎng)最為著名。它4層高，可容納觀眾8萬(wàn)人，高達(dá)48米，劇場(chǎng)中心舞臺(tái)的周長(zhǎng)524米，舞臺(tái)可以灌水成湖，表演各種海戰(zhàn)的場(chǎng)面，因此又被稱為“水陸劇場(chǎng)”

在羅馬的建筑中，公共設(shè)施極為典型，它體現(xiàn)了羅馬建筑重功利主義的特點(diǎn)。公共設(shè)施有公路、公共水池、公共浴室、地下水道、水槽橋和集議場(chǎng)等，配套而成。其中高架引水道是羅馬人引以為自豪的，它是實(shí)用工程和優(yōu)美建筑的結(jié)合體。據(jù)說(shuō)，羅馬城內(nèi)總共有11條高架引水道，最大的有100多公里長(zhǎng)，引水道的水渠完全架在石頭建筑的拱形結(jié)構(gòu)上，使整個(gè)引水道從遙遠(yuǎn)的山區(qū)水源到終點(diǎn)的城市。

羅馬的造型藝術(shù)佳作是人物雕像，各種人物的頭像、半身像、立像比例都很適中，形象十分逼真、莊重、神態(tài)自若。早在公元前1世紀(jì)已出現(xiàn)了許多羅馬著名政治家的青銅雕像，如西塞羅、龐培、愷撒和屋大維等。其中以羅馬帝國(guó)第一個(gè)皇帝屋大維的像最為著名。“屋大維塑像”塑造了屋大維聚精會(huì)神地向軍隊(duì)發(fā)表演說(shuō)的情景，人物形象雕刻得強(qiáng)勁有力。他身材魁梧，身著華麗的盔甲，左手執(zhí)權(quán)杖，右手高高舉起，食指指向前方，似在指揮千軍萬(wàn)馬奮勇向前。在屋大維的右腳旁邊，古羅馬雕刻大師匠心獨(dú)具地雕塑了一位小天使丘比特像相伴隨，從而進(jìn)一步突出了屋大維形象的高大，使之成為古羅馬人物雕像的典范之一。

史學(xué)方面，古代羅馬大約于公元前5世紀(jì)中葉產(chǎn)生了最早的歷史作品，主要是年代紀(jì)。公元前2世紀(jì)，著名的史學(xué)家波里比阿(約公元前200一前118年)原是希臘貴族，后來(lái)被俘到羅馬。他寫了40卷的《通史》，主要敘述了布匿戰(zhàn)爭(zhēng)以及羅馬在地中海東部所進(jìn)行的征服，至今保存的僅前5卷，其余各卷只有一些殘片傳下來(lái)。共和時(shí)代另一位史學(xué)家是薩魯斯特(公元前86一前34年)。他是一個(gè)政治家，反對(duì)元老院，擁護(hù)愷撒。他的著作流傳至今的有《喀提林陰謀》、《朱古達(dá)戰(zhàn)爭(zhēng)》和《歷史》。

在帝國(guó)時(shí)代，羅馬出現(xiàn)了李維、塔西倫、普魯塔克和阿庇安等史學(xué)家。李維(公元前59一公元17年)出身于意大利一個(gè)富有家庭，曾受過(guò)良好的教育，擔(dān)任過(guò)屋大維孫子克勞狄的老師。李維的名作是《羅馬建城以來(lái)的歷史》(簡(jiǎn)稱《羅馬史》)。這部巨著上始公元前754年，下止公元9年屋大維的養(yǎng)子德魯蘇斯去世。全書共142卷，保存下來(lái)的只有35卷。李維此書的目的是追述羅馬建城以來(lái)的艱辛和光榮，披露社會(huì)的不良弊端，激發(fā)人們懷古痛今的愛國(guó)熱忱。著作中充滿了道德說(shuō)教、復(fù)古主張和對(duì)共和制度的贊揚(yáng)。李維在著作中引用了大量文獻(xiàn)材料，這對(duì)研究早期羅馬歷史是有意義的。

塔西佗(約公元55-120年)出身于羅馬貴族，曾臍身政界。他的主要著作是《編年史》、《歷史》、《阿古利可拉傳》和《日耳曼尼亞志》等。《編年史》所載朝代從奧古斯都之死到尼祿垮臺(tái)，全書共18卷。《歷史》則從韋伯苔開始，終于圖密善，共12卷。這兩部著作是我們研究羅馬帝國(guó)初期歷史最珍貴的史料。《阿古利可拉傳》是塔西化為他的岳父樹傳，書中保有許多不列顛的歷史資料。《日耳曼尼亞志》是最早記述日耳曼請(qǐng)部落的政治、經(jīng)濟(jì)和社會(huì)等狀況的文獻(xiàn)。和塔西佗同時(shí)代的普魯塔克(約公元46-120年)，生于希臘，曾廣游世界各地，學(xué)識(shí)淵博。他的《傳記集》(亦譯為《希臘羅馬名人傳》)，現(xiàn)存50篇，大部分是兩人合傳，即以事跡大略相似的希臘、羅馬名人各一人合傳。普魯塔克從已經(jīng)失傳的文獻(xiàn)中引用了重要的資料，并指明了史料的出處，因此保留了大量的珍貴資料。《傳記集》為西方的傳記體史書樹立了一個(gè)榜樣。

阿庇安(約公元95-165年)是出生于埃及亞歷山大里亞的希臘人。壯年之后，定居羅馬，并獲得羅馬的公民權(quán)。他用希臘文寫了一部24卷的《羅馬史》，上始王政時(shí)代，下至圖拉真統(tǒng)治時(shí)期。全書按地區(qū)、行省、民族、事件分卷敘述，流傳至今的僅11卷。阿庇安對(duì)羅馬進(jìn)行的戰(zhàn)爭(zhēng)記載得比較詳盡，幾乎包括了羅馬內(nèi)戰(zhàn)時(shí)期的全部基本史料。因此，阿庇安的《羅馬史》是一部有重要價(jià)值的歷史著作。

哲學(xué)方面，古代羅馬的哲學(xué)遠(yuǎn)不及希臘發(fā)達(dá)，希臘哲學(xué)對(duì)羅馬影響較早。最初在羅馬上層人士中廣為流傳的是拆衷主義，代表人物是西塞羅(公元前106一前43年)。他的哲學(xué)著作有《論善與惡的定義》、《論神的本性》，以及《論老年》、《論友誼》等。在這些著作中，他借用拆衷主義的手法，主張社會(huì)的“等級(jí)和睦”，宣傳“靈魂不死”等神秘主義思想。他要人們服從自然所安排的命運(yùn)，宣揚(yáng)命運(yùn)由“天”而定，非人為所能強(qiáng)求。西塞羅的思想顯然是奴隸主統(tǒng)治者的說(shuō)教。

盧克萊修(約公元前90一前55年)是古羅馬卓越的唯物論哲學(xué)家。他的著作《物性論》是流傳到現(xiàn)在的唯一的一部比較系統(tǒng)闡述古代原子論的著作。他繼承和發(fā)揚(yáng)了古希臘的原子唯物論，他認(rèn)為一切物體是原子組成的，原子不能創(chuàng)造，也不能消滅;它們具有一定的形式、重量，并且永恒地運(yùn)動(dòng)著;它們按一定的規(guī)律結(jié)合成萬(wàn)物。他還提出了社會(huì)契約的思想。

在帝國(guó)時(shí)代，希臘哲學(xué)的斯多噶學(xué)派等在羅馬廣為流傳。辛尼加(約公元前5一公元65年)便是其中的重要代表，他宣稱命運(yùn)和天命統(tǒng)治著整個(gè)自然界，人在命運(yùn)面前是無(wú)能為力的。他的宿命論學(xué)說(shuō)反映了面臨社會(huì)危機(jī)的奴隸主階級(jí)的腐朽、沒落和絕望心情。

總之，古代羅馬文化不是獨(dú)立發(fā)展起來(lái)的，它是在吸收希臘的文化遺產(chǎn)之后，加以改造而成為自己的文化。古羅馬文化對(duì)于整個(gè)歐洲文化，乃至于整個(gè)世界文化都產(chǎn)生了極其深刻的影響。