董海川，河北省文安縣朱家務人。逝于光緒六年(1880年)冬，享年八十有四。由弟子尹福諸人塋葬于北京東直門外，紅橋大道旁，1981年被遷葬到北京萬安公墓的現址。相傳他年少在鄉里即以勇力聞名，但是對于他習武的經過沒有任何明確的記載。清光緒三十年，由董的大弟子尹福帶頭立的‘文安董公墓志’里說明‘訪友于江皖’。由此約略的說明董海川的武藝是在江皖訪友以后才有突破性的進步。至于訪過何人，切磋過何技，拜過名師習藝沒有均沒有提供解答。到了第三代的姜容樵，在其著作的‘寫真形意母拳’一書里說‘文安董海川先生訪道雪花山’。但是姜在黃柏年的‘龍形八卦拳’的序文里又說‘董太夫子海川先生，訪道于江南渝花山’。前后矛盾，而且江南并沒有雪花山或渝花山。基本上，董海川習藝的經過可能永遠是個沒有謎底的謎了。

董到北京以后，不知道為何原因自宮做了太監。原在肅親王府為仆役，后來得到肅親王的賞識而成為王府護院，自此以后即在北京以武藝高超聞名。

坊間相傳：一日王府宴客，董負責上菜，但是因為賓客擁擠，董不得已偷偷施展輕工而為肅親王見到。肅親王極愛好武藝，于是請董表演。此后提拔董為王府護院。董升為護院以后，原來王府的沙姓護院感到嫉妒，夫婦兩人曾帶著手槍聯手暗算董;董相當機警的將兩人制服。這一段由仆役升為護院的經過坊間有許多版本，也都有破綻處，不足為信。記載于此聊供參考而已。

有關董自宮為奴的原因，有許多說法。卞人杰在‘國技概論’里引用福源上人(八卦掌第三代，史季東的弟子)說‘董海川原為江洋大盜，因積案太多而出家。后來故態復萌，官府追緝甚急，董無奈乃自宮為宦官。又據孫存周先生言：“董氏可能因故懺悔而自宮為太監。”以上二說流傳已廣，然而并不可靠。如果董海川真是被官府追緝的大盜，以董的功夫隨便往深山僻壤隱身，絕無困難。如果為了懺悔，方法更多;走閹割之途應不似壯夫所為。以往做太監的多是窮苦人家活不下去的最后選擇，一般人只要有口飯吃，不會選擇此下下之策。而且太監在宮府任仆役，對于其心性和背景挑選很嚴，不可能收個來歷不明的江洋大盜在王府里。另外滿清的王公貴族極為愛好武藝，若有一身好武藝不難謀得護院，保鏢之職;實在不必經由太監之途來得到晉升的必要。

據八極拳名宿劉云樵(亦是八卦掌傳人)所言：“八卦掌的走圈要夾襠，對腎囊的摩擦甚多;加上八卦掌內修以練精入手，年輕人腎火旺則忍耐不住。”據記載劉云樵弟子在練八卦掌時，劉云樵時常關照要千萬忍耐欲火，以免妨礙八卦掌的進步。據劉云樵揣測：董當年可能也有欲火難馭的苦惱，為了修練功夫而痛下決心自宮。如果這個說法成立，那么董海川為了功夫出人頭地所下的決心和毅力，絕對可以造就他后來的成就。這樣理論上雖然成立，但八卦掌豈不變成了“葵花寶典”？欲練神功揮刀自宮？難怪有人分析金庸創作“東方不敗”這個人物時參考的原型就是董海川。

現在有少數八卦掌傳人，不知出于什么心理，不承認董海川當過太監，拼命找證據否認。甚至說董練成了“馬陰藏相”。馬陰藏相與閹割凈身完全是兩回事。難道連董的親傳弟子也分不清？董留下的歷史資料很少，最真實的資料就是其親傳弟子為其所立的碑文，在碑文“董先生志銘”中有“不意中年蹈司馬之故轍，竟充宦官。”之句。中國民間古來為先輩樹碑立傳定當處處謹慎，字字斟酌。何況立碑者是“尹福、馬維騏、史紀棟、程廷華”等等幾十位董的親傳弟子，他們難道會故意污蔑先師不成。碑文中“不意”“竟”等字已說明眾弟子也不理解先師為何如此。但事實如此，眾弟子仍然照實記錄，這也是尊重先師的意思。另外流傳的董海川老年畫像面凈無須，也已經說明一切。