中國歷史上的第一位皇帝——秦始皇嬴政死后，殉葬者數量驚人，朱元璋的殉幾十個人，與之相比，簡直微不足道。嬴政人殉確切人數有多少，至今是謎，但可以推算出一個大概。嬴政是位好色之君，史上有記載，他在統一六國的過程中，也將六國后宮的女人們給“統一”了，全部充實到到自己的后宮里面，即所謂“始皇每破諸侯，寫放其宮室，作之咸陽北坂上，南臨渭。”其后宮女人數量之多由此可以想象出來。而這些女人，全都殉葬了。

《史記·秦始皇本紀》(卷六)記載，“以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之。二世曰：‘先帝后宮非有子者，出焉不宜。’皆令從死，死者甚觽。葬既已下，或言工匠為機，臧皆知之，臧重□泄。大事畢，已臧，閉中羨，下外羨門，盡閉工匠臧者，無復出者。”從這段文字看，不只后宮女人從死，參與陵寑建設的工人也無一幸免，都成了“殉葬品”。

但人殉并非是在封建社會才出現的現象，更不是“始皇帝”的發明創造，而是更早的前人。秦國的人殉史，在中國古代是很出名的，《史記·秦本紀》(卷五)有這樣的文字，“二十年，武公卒，葬雍平陽。初以人從死，從死者六十六人。”從這文字中可知道，秦武公死后，有66人殉葬。但秦武公的殉葬人數還不是最多的，目前已知最多的是秦穆公。據近年公開的考古資料，從20世紀30年代，中國考古專家即著手對位于陜西鳳翔縣一帶的秦公陵區進行考古，至上世紀80年代，歷半個世紀才結束。這項考古有多項重大的發現，其中“秦公一號”大墓的發現震驚史學界，，此大墓為秦穆公的陵冢。發掘過程中共出土殉人尸骨多達184具，與《史記》等書上所記的秦穆公殉人177基本接近，殉葬者之多令人驚訝。為什么會多出來，估計是當時現場臨時殺掉的。

主流觀點認為，人殉制出現在原始社會。《喪葬史》(陳華文著)里有一個觀點，人殉制在中國出現階級，并非以奴隸和戰爭俘虜為對象，而是以妻妾為開端的。這種說法很有意思，從考古發現來看，情況也確實如此。如在一度被認為是成吉思汗陵所在地的內蒙古伊克昭盟伊金霍洛旗，在這個旗的納林塔鎮朱開溝村曾發現了一個面積巨大的古人類文化遺址(時間推測在公元前1000年以前)。1974年至1984年十年間，內蒙古文物考古隊在這個村進行全面考古發掘。其中發掘出的一座成年男女合葬墓引起考古專家的注意，墓內女人是屈肢側身，臉朝男人。專家認為，這個女人是殉葬者，可能就是這個男人的生前配。后來的帝王殉葬者，絕大多數是被幸過的后宮女人，應該古代早期這種妻妾殉葬習俗的遺留和繼續。

中國古代人殉現象在殷商時代最為突出，證據之一是目前的考古發現。這一時期發掘出的王冢貴族墓(殷墟墓葬)，幾乎座座都有數量不等的殉人。人殉數量少的幾十，多的上千。概因當時用奴隸殉葬已成為一種葬制。上面提到的秦公大墓，也處于奴隸社會這樣的時期。在進入周后，人殉現象才開始減弱。秦朝滅亡后，到了漢朝，殉葬之風衰敗了。分析認為，秦國和秦王的殘暴遭天下人共怨，加上當時長期戰爭造成的人口劇減，從民間走出來的布衣皇帝劉邦意識到了人心和人力的重要，所以不再實行人殉，同時鼓勵婦女多生育。但這一說法專家并不都是贊成的，劉邦死后是否有人殉也待考證。

劉邦之后禁止人殉，但不等于當時沒有殉葬現象，實際上也沒有絕跡(有網友提供，解放前地主階層中仍有逼殺婢女殉葬的現象，有的甚至花錢從窮人家買來養不起的小男孩小女孩殺掉殉葬)。漢武帝劉徹在位時，從有人上書提出廢除人殉制，可以看出當時人殉現象的廣泛存在。時儒生董仲舒上書，稱“鹽鐵皆歸于民;去奴婢，除專殺之威。薄賦斂，省徭役，以寬民力。然后可善治也。”“去奴婢，除專殺之威”，就是建議朝廷打擊當時的人殉現象，這一建議得到了劉徹的重視，并影響到隨后諸位皇帝的執政行為。史載，在漢宣帝劉詢在位時，趙繆王劉元要求16個婢女從死，這一丑聞曝光后，劉元一族被取消了封國稱號。

與當初抓住戰俘就殺掉，到后來將之當作奴隸使用，是人類的一大進步一樣，漢朝反對人殉，也是一件值得大寫特書的事情。但是，漢朝反對人殉，只是劉姓皇帝的觀點。其一些記載來看，此后魏晉南北朝時期的走馬燈般輪流坐莊的小皇小帝，并沒有禁止人殉。即便唐、宋這樣曾以官方形式禁止過人殉的大王朝，也有殉葬的傳聞出現。而同一時期的少數民族政權下，人殉制相當盛行。如北方的匈奴，人殉不絕。

蒙古在進入鐵木真(成吉思汗)時代時，其社會形態仍處于奴隸社會，比中原的封建社會要落后多了。1227年8月成吉思汗死后，就有大量活人殉葬。時馬可·波羅所聞，成吉思汗死后，“在運送靈柩的途中，護送的人要將途中遇到的所有的人殺死作為殉葬者，并對他們說：‘離開現世到陰世去服侍你們駕崩的主人吧。’”、“當蒙哥汗的尸體運往阿爾泰山時，護送的兵馬沿途殺死了將近兩千人。”除了這些不幸的殉葬者外，還有40名生前服侍過成吉思汗的美女，與他生前騎過的戰馬一道，被活活殺掉殉葬。此后的元朝皇帝死亡后，多少都有活人殉葬。

行文至此，再說說朱元璋。1368年朱元璋應天(今江蘇省會南京市)稱帝，宣布鐵木真一手建立起來的蒙古大帝國的傾覆。很顯然，前朝的制度會影響到新王朝，可以推測，蒙古人推崇的殉葬惡俗給朱元璋的帝王心理造成了潛在的影響，加上人殉在中原民間并沒有完全絕跡，朱元璋重新祭起人殉，死灰復燃就有了一種必然。可見，朱元璋的“人性倒退”是有歷史背景的。當然，這只是一種分析，具體朱元璋當年是怎么想的，已沒有人能夠知道。還有一個內容，即殉葬者結束生命的方式，這也是殉葬史上最大的謎團之一。

當然，結束殉葬者生命的方式很多，最直接，也是最省事的手段當是“砍頭”，直接將殉葬者帶到墓地，就此弄死。但這在種手段為后世棄用。原因是，不能保留全尸體。后世講究全尸時，獵殺方式就不會是砍頭了，直接將其放血刺死。所以，砍頭多在早期或犧祭時才出現。對奴隸社會等早期奴隸主墓穴考古中，曾發現殉葬者的頭被有規則地排列在一起，而尸身則另擺一處，推測就是生前遭砍頭。還有一種，古人筑墓有用人頭作祭的習俗，在墓穴開挖的不同階段，都會將人頭與豬頭狗頭一樣砍下來，當作“牲”來作祭。目前考古發掘出的殷墟M1001號墓冢，殉葬者超過164人，與墓主同穴有96人。附近有大片祭祀坑內有量很大的人體骨架，全部尸首不全，這些殉葬者被結束生命時都應該是砍頭。WKGM1號墓，墓室內有規則擺放著34顆人頭，這些都是殉葬者的頭顱，也應該是遭砍后葬入的。