中國戰國時代末期秦國越來越強大，各諸侯國貴族為了對付秦國的入侵和挽救本國的滅亡，竭力網羅人才。他們禮賢下士，廣招賓客，以擴大自己的勢力，因此養“士”之風盛行。當時，以養“士”著稱的有魏國的信陵君魏無忌、齊國的孟嘗君田文 、趙國的平原君趙勝、楚國的春申君黃歇。因其四人都是王公貴族，后人稱之為“戰國四公子”。

1.春申君

春申君(？～前238)，戰國時期四公子之一，名黃歇，戰國楚相。黃歇游學博聞，善辯。考烈王元年，以黃歇為相，封為春申君。賜淮北地12縣。春申君明智忠信，寬厚愛人，以禮賢下士、招致賓客 、輔佐治國而聞于世。頃襄王時，秦昭王派大將白起帶兵打敗韓國和魏國后，聯合韓、魏兩國共同討伐楚國，形勢危急 ，頃襄王派能言善辯的春申君出使秦國，說服秦昭王退兵。頃襄王病重，春申君設計使留在秦國作為人質的楚太子完逃回楚國即位，即考烈王。考烈王任他為相。在秦軍圍攻邯鄲時，春申君帶兵救援。后又為楚北伐滅魯。當時楚考烈王無子，春申君以此為憂。后來，春申君娶趙人李園之妹。李園妹有身孕后，獻于考烈王，生子被立為太子(即楚幽王)，而李園妹被立為王后。李園因此逐漸掌握大權，蓄養死士，欲殺春申君。考烈王病死后，李園令人埋伏于棘門之內，殺死春申君及其全家。

2.信陵君

信陵君(？～前243)，戰國時期四公子之一，名魏無忌。戰國時魏國貴族。魏安盝王之弟。因受封于信陵(今河南寧陵)，故稱信陵君。他禮賢下士，廣納門客，據說有食客3000人 。公元前257年，秦圍趙都邯鄲(今屬河北)，趙王求救于魏王。初，魏王派晉鄙往救。但魏王害怕秦國，又令禁止，故晉鄙率兵只到鄴(今河北臨漳)。信陵君竊虎符，殺晉鄙，率軍救趙，打敗了秦國。后留在趙國10年。公元前247年 ，秦國攻打魏國時，魏王被迫任他為上將軍，他聯合五國擊退秦軍進攻，破秦軍于河外。秦收買人中傷他，魏王聽信讒言，疏遠了信陵君 。他因此閉門托病，耽酒而亡。

3.平原君

平原君(？～前251)，戰國時期四公子之一，趙國宗室大臣。即趙勝。趙武靈王之子，惠文王之弟。司馬遷稱之為“翩翩濁世之佳公子”。他禮賢下士，門下賓客至數千人。平原君初為趙惠文王之相，趙惠文王死后，又為趙孝成王之相。被封于東武城(今山東武城西北) 。趙孝成王七年(前259) ，秦軍進圍邯鄲(今河北邯鄲)，趙國派平原君向魏告急并向楚國求援。門客毛遂自告奮勇，同平原君去楚國求援，終于說服楚王救趙。援軍到來之前，邯鄲城內兵困糧盡，百姓炊骨易子而食，形勢十分危急。平原君盡散家財，發動士兵堅守城池三年 ，直到楚、魏援兵趕到，邯鄲解圍。平原君雖立下了守衛邯鄲之功，卻不向趙王請封。

4.孟嘗君

孟嘗君(生死不祥)，中國戰國時期四公子之一，齊國宗室大臣。即田文。田文的父親靖郭君田嬰，是齊威王的少子、齊宣王的庶弟。孟嘗君襲其父田嬰的封爵，封于薛 (今山東滕州東南)，稱薛公，號孟嘗君。孟嘗君在薛時，廣泛招納賓客，達3000余人。秦昭王聽說孟嘗君的賢德，欲求見孟嘗君。孟嘗君入秦后，被任為相。后來秦昭王聽信讒言 ，囚禁孟嘗君并預謀殺害他。孟嘗君在門客的協助下 ，逃回齊國 。孟嘗君回到齊國之后，任為齊相。他堅持主張聯合韓魏牽制楚國，并發展合縱抗秦的勢力。后來遭人誣告而為齊王所懷疑，謝病歸老于薛。后因日益驕奢的齊王仍想除掉他，只得又逃到魏國，被魏昭王任命為魏相。他主張聯合秦國、趙國與燕國，共同討伐齊國，使戰國形勢為之一變。齊王死后，孟嘗君返國，中立于各諸侯國之間。