漢武帝時(shí)，為加強(qiáng)皇權(quán)，選用一些親信侍從如尚書、常侍等組成宮中的決策班子，稱為“中朝”或“內(nèi)朝”。相對(duì)與“外朝”而言，“大司馬、左右前后將軍、侍中、常侍、散騎諸吏為中朝。丞相以下至六百石為外朝也”。中、外是相對(duì)皇帝居住的宮禁而言，中朝(內(nèi)朝)官員享有較大的出入宮禁的自由，可以隨侍皇帝左右且能在宮中辦公，外朝官員則無(wú)此特權(quán)。

隨著皇權(quán)的不斷加強(qiáng)，中樞權(quán)力體系的組成也不斷方式變化。西漢前期，丞相全部由功臣宿將出任，他們功勛卓著，位高權(quán)重，在朝廷政事的處理中發(fā)揮了重要作用。漢武帝親政后欲大權(quán)獨(dú)攬，遂采取措施大力削弱丞相權(quán)力，逐漸將其排除出中樞決策的核心。漢武帝著手提拔一些出身低微，但具有一定才干的文人、近臣，授予他們侍中、給事中一類的頭銜，給他們較大的出入宮禁的自由，并放手讓他們參與處理朝政，從而培植出一批立足于宮中、與以丞相為首的原有朝臣分庭抗禮的內(nèi)廷官員。

漢武帝臨終前，召大將軍霍光、車騎將軍金日磾、左將軍上官桀、御史大夫桑弘羊四人，受遺詔輔漢昭帝。而丞相田千秋竟不得受遺詔。這件事無(wú)疑關(guān)系重大，它不僅表明已把丞相放在政治核心之外，同時(shí)也表明內(nèi)外朝之分已經(jīng)形成。漢武帝時(shí)期是中朝的孕育形成階段，昭帝時(shí)霍光以大司馬、大將軍輔政才正式宣告了中朝的誕生，到東漢時(shí)以尚書臺(tái)為首的中朝權(quán)力空前膨脹，最終形成了外戚、宦官專權(quán)的局面。

漢武帝為什么要把職掌朝政的實(shí)權(quán)，由外朝的丞相轉(zhuǎn)移給內(nèi)朝的尚書呢？

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1、內(nèi)朝官地位很低，可以減少對(duì)他們盜權(quán)竊柄的顧慮;

2、內(nèi)朝官多是皇帝寵幸的近臣，能很好地貫徹皇帝的旨意，不致受到外朝大臣的牽制;

3、內(nèi)朝官多由外戚、宦官充任，這些人本是卑微之徒，皇帝可以隨意更換，這樣既能保持外朝相府傳統(tǒng)地位的穩(wěn)定性，又可以加強(qiáng)皇權(quán)對(duì)相權(quán)的制約力量。