算緡是西漢武帝時國家向商人征收的一種財產(chǎn)稅。把大工商業(yè)主和高利貸者從農民身上剝削來的財物收歸國有，是歷史上空前的抑商運動。增加了國家收入，打擊了奴隸制殘余，緩和了土地兼并，有利于封建經(jīng)濟基礎的鞏固，但是也遲滯了商品經(jīng)濟的發(fā)展。告緡是當時反商人瞞產(chǎn)漏稅的一種強制辦法。為漢武帝的內外功業(yè)提供了物質保證，起到了加強專制主義中央集權制度的作用。但西漢后期，商人與官僚、地主逐漸合流，加劇了土地兼并，直接導致當時嚴重的社會危機。這兩項法令，實際上都是秦和漢初以來抑商政策在新的歷史形勢下的繼續(xù)和發(fā)展。

漢武帝即位以后，由于對匈奴進行長期的頻繁的戰(zhàn)爭，再加上各項水利、土木工程的興建，以及統(tǒng)治者的揮霍浪費，損失了巨大的人力和物力。漢初六、七十年間“休養(yǎng)生息”的積蓄，象流水般消耗殆盡;不過二十幾年，便出現(xiàn)了“縣官(即官府)大空”(《史記·平準書》)，財政瀕于崩潰的危機。廣大農民由于天災人禍而陷于絕境，元狩四年(公元前119年)山東(太行山以東)發(fā)生水災，七十余萬饑民無以為生，到處流亡，階級矛盾大有一觸即發(fā)之勢。而一些富商大賈擁有大量資財，過著奢侈無度的豪華生活。他們不但“不佐國家之急”(《史記·平準書》)，而且還趁火打劫，大發(fā)國難財，嚴重地破壞了地主經(jīng)濟的基礎。這就使?jié)h朝地主政權面臨著危機四伏的局面。

漢武帝看到了這一問題的嚴重性。為了解決財政危機，鞏固封建統(tǒng)治，加強對匈奴的防御和反攻力量，他開始重用“興利之臣”，并決定首先向商人開刀。這就是元狩四年，武帝根據(jù)御史大夫張湯和侍中桑弘羊的建議，頒布了打擊富商大賈的算緡令和告緡令。

據(jù)《史記·平準書》的記載，這兩項法令包括了四個方面的內容：

(一)凡屬工商業(yè)主、高利貸者、囤積商等，不論有無市籍(漢代商人另立戶口冊，叫做市籍)，都要據(jù)實向政府呈報自己的財產(chǎn)數(shù)字，并規(guī)定凡二緡(一緡為一千錢)抽取一算，即一百二十文(一說二百文)。而一般小手工業(yè)者，則每四緡抽取一算。這叫做“算緡”。

(二)除官吏、三老(鄉(xiāng)官，掌教化)和北邊騎士外，凡有軺車(即小馬車)的，一乘抽取一算;販運商的軺車，一乘抽取二算;船五丈以上的抽取一算。

(三)隱瞞不報，或呈報不實的人，罰戌邊一年，并沒收他們的財產(chǎn)。有敢于告發(fā)的人，政府賞給他沒收財產(chǎn)的一半，這叫做“告緡”。

(四)禁止有市籍的商人及其家屬占有土地和奴婢，敢于違抗法令的，即沒收其全部財產(chǎn)。