大澤鄉起義又稱“陳勝吳廣趙澤寧起義”，是秦末農民戰爭的一部分，沉重打擊了秦朝，揭開了秦末農民起義的序幕，是中國歷史上第一次大規模的平民起義。

秦二世元年（前209年）秋，秦朝廷征發閭左貧民屯戍漁陽，陳勝、吳廣等900余名戍卒被征發前往漁陽戍邊，途中在蘄縣大澤鄉為大雨所阻，不能如期到達目的地，情急之下，陳勝、吳廣領導戍卒殺死押解戍卒的軍官，發動兵變。起義軍推舉陳勝為將軍，吳廣為都尉。連克大澤鄉和蘄縣，并在陳縣（今河南淮陽）建立張楚政權，各地紛紛響應。大澤鄉起義因為陳勝得勢后驕傲，加上秦將章邯率秦軍鎮壓而失利。

公元前209年（秦二世元年），秦政府征發閭左的貧苦農民900人去漁陽（北京市密云縣）戍邊。陳勝和吳廣被指定為這支隊伍的屯長。陳勝，字涉，陽城（河南登封）人，曾為人傭耕，對地主階級的剝削壓迫懷有強烈仇恨，具有改變現實的鴻鵠之志，曾對同伴說：茍富貴，勿相忘.吳廣，字叔，陽夏（河南太康）人，同為貧苦農民。

這支戍卒隊伍途經蘄縣大澤鄉（安徽宿縣劉村集附近）時，遇到大雨，不能前進。按照秦朝法律，戍卒不按期報到，就要被斬首。在這生死攸關的時刻，陳勝與吳廣商議，與其去漁陽送死，不如就地即刻起義。為了發動群眾，增強起義的號召力，他們暗暗在帛書上寫上陳勝王三個字，藏在魚腹中，待戍卒剖魚腹時發現這一帛書感到驚異。又在深夜到附近叢祠中模仿狐貍的聲音，高呼：大楚興，陳勝王.用這種魚腹丹書、篝火狐鳴的方式，證明起義符合天意，說明陳勝已不再是雇農，而是他們的真命天子。

起義的準備工作就緒之后，即利用押送他們的兩個秦尉酒后行兇打人之機，殺掉他們。于是，斬木為兵，揭竿為旗，發動戍卒起義，以大楚為號，陳勝自立為將軍，吳廣為都尉，點燃了中國歷史上第一次農民大起義的熊熊烈火。

大澤鄉起義成功之后，農民軍迅速攻下蘄縣。然后，分兵兩路向東西兩面發展：一路由葛嬰率領向東；另一路主力隊伍由陳勝率領向蘄縣以西挺進，以勢如破竹之勢，接連攻克安徽和河南的铚（zhì音至）、酂（cuō音嵯）、譙、苦、柘諸縣。義軍所到之處，被壓迫的農民紛紛前來投奔，很快壯大為擁有兵車六、七百乘，戰馬千余匹，戰士幾萬人的隊伍。之后，又集中兵力攻下秦的交通要道——陳。陳勝在此召集各方人士會議，商討反秦大計，確定了伐無道，誅暴秦的口號，并正式建立了農民政權，國號張楚，陳勝稱王。

起義軍在陳的勝利，鼓舞了分布在各地的革命力量，他們紛紛舉起反秦的義旗，秦嘉、董緤、朱雞石于淮北，項梁、項羽于吳縣（江蘇蘇州市），劉邦于沛縣（江蘇沛縣東），其余數千人為聚者，不可勝數，很快匯合成一股巨大的洪流，形成了以陳為中心的全國性偉大農民戰爭。在農民起義的推動下，六國貴族和中小官吏也紛紛投奔起義隊伍。如，魏國名士張耳、陳余，在陳加入義軍；山東儒生、孔子八世孫孔鮒也懷抱孔子的禮器往歸陳王.農民軍迅速壯大之后，從起義中心陳縣出發，兵分三路向秦王朝發起總攻。一路由假王（假是代理的意思）吳廣率領進攻滎陽，沿黃河向西推進，以打開通往咸陽的大道；另一路由宋留率領，取道南陽扣武關，分散關中敵人的兵力，策應吳廣的主力。還有一路由周文率領，進攻關中，直取咸陽。

除此而外，還派武臣、張耳、陳余攻趙地，周市攻魏地，鄧宗攻九江郡，召平取廣陵。各路義軍的進攻，使秦王朝陷入農民起義的汪洋大海之中。