什么是腰斬？腰斬是用重斧從腰部將犯人砍作兩截。這種刑罰周代已經出現，直到雍正年間方被廢除。股票下跌至一半的價格時，也被稱作腰斬。

殷商時代的死刑，保留了不少原始部落享受人肉大餐的習俗，燒、烤、蒸、煮，無不圍著口腹之欲打轉。如“醢”是把人剁成肉醬，“脯”是把人做成肉干，“炮”是把人綁在大火爐的金屬外殼上烤成熟肉，而“鑊烹”則干脆把人扔到飯鍋里煮成肉羹。

到了周代，“砍斫”逐漸取代“烹飪”，成為死刑的主流。周代的死刑有車裂、斬和殺三種。其中的“斬”就是腰斬，而“殺”才是后世所謂的斬首。腰斬的出現，在某種程度上也算是“歷史的進步”。

最初腰斬行刑時用斧或鉞，因為青銅畢竟要軟些，不夠鋒利，必須做成斧鉞，砍下去才有力度。待鐵器普及后，刀漸漸在斬刑中唱起了主角。不過刀雖然鋒利，卻容易磨損，用起來更要求技巧，得像庖丁解牛一樣，諳熟腰椎骨空隙，否則，一刀下去不能砍斷，場面自然尷尬，會遭圍觀的人群嘲笑其手藝不精，有損劊子手的“職業操守”。不過隨著“技術的進步”，腰斬開始啟用更順手的鍘刀，不僅刃利背厚，不易磨損，而且對殺人技術要求比較低。包龍圖那著名的三口鍘刀，其實并非電視上演的那種用途：把人頭塞進去，刀起頭落，仿佛中國式的斷頭臺，而是腰斬時用的，把人截成兩段，“手足異處”。

腰斬在行刑時，犯人必須脫光身上的衣服，使腰部裸露出來，伏在鍘床或木、鐵的砧板上，正是刀俎之間“我為魚肉”的架勢。

人的主要器官都在上半身，因此犯人被從腰部砍作兩截后，還會神志清醒，過好長一段時間才斷氣。犯人的家屬往往會打點一下劊子手，讓他行刑時從上面一點的部位動刀，可以使犯人死快點；如果有人想要犯人多受點罪，就賄賂劊子手從下面一點的部位動刀，甚至將被腰斬之人上半截移到一塊桐油板上，使血不得出，可使犯人多延續兩三個時辰不死，真是殘忍至極。

腰斬這一刑法有人認為是在雍正朝被廢，當時雍正皇帝對俞鴻圖實行腰斬的刑罰，俞鴻圖被腰斬后在地上用自己的血連寫七個“慘”字方自氣絕身亡，雍正聽說之后便覺殘忍，命令廢除這一刑罰。但是根據《清史稿·世宗本紀》及《清史編年》等史籍記載，俞鴻圖因納賄營私被誅殺，時判斬立決而并非腰斬。而且也沒有關于雍正皇帝廢除腰斬的記載。關于俞鴻圖腰斬的說法，有現代人林濤的歷史通俗讀物《正說清朝三百年》。書中聲稱，俞鴻圖是中國最后一位處以腰斬的政府官員，由于行刑時形狀甚為凄慘，雍正帝亦惻然不忍，遂宣布廢除腰斬刑。但此事并無正史佐證。