武則天是一種約定俗成的叫法，武瞾是她稱帝后自己取得名。她名約，字明空，人們又習慣稱她為武媚娘。-古代女性有名也有字，漢朝常不分男女，名、字可通用，南北朝之后男女名、字才有區別，女性多以花草嬌美、貞柔明媚等陰性文字取名，區別與男性。

武氏名“瞾”，但是“瞾”武氏稱帝之后造的字，“武則天”這個名字的本來也不是她本來的名字。“則天”這個詞不是名字，是武則天退位之后，她兒子給她上的尊號的一部分，她的尊號先后順序是：則天大圣皇帝→則天大圣皇后→天后→大圣天后→天后圣帝→圣后。那么武則天的真實姓名是什么呢？

《舊唐書·孫處約傳》記載“尋避中宮諱，改名茂道”，由此可見，武氏原名與處、約有關。孫處約名處約，自茂道，取消名，以字行之，這與唐朝的情況多有相同，武氏父武士彠就是以字行之，武氏的兄弟也是等也都是以字行之。

《新唐書·韋思謙傳》中記載“(韋思謙)本名仁約，字韋思，以音類則天父諱，故稱宇焉”但是武士彠名稷，字士彠，所以這個記錄有問題。應該是諱武則天的名才改的。為什么不說是“處”呢？因為武氏稱二圣的時候，有宰相郝處俊，如果是處，那么作為武則天心腹的郝處俊也一定會改，但是他沒有改，由此推定那就不是“處”。

為什么確定武則天的字是明空呢？首先武則天的母親楊氏，崇尚佛教，她極有可能給武則天取一個與佛教有關的名字。“瞾”是武則天稱帝之后造的字，但是明空是她稱帝之前曾用過一段時間的名字。史書記載“朕宜以‘明空’為名”，之后才用“瞾”為名。明空也有可能是武氏在感業寺時用的法號，但是她的姐姐名順，字明則，她姐姐沒有做過尼姑，所以根據史書等研究，明空是武則天的字，后來她用字做了法號，然后又有一段時間依照家族慣例以字行之。

約有預期、簡要、節省、窮乏等意思，明空也有這個意思，所以根據古代起名的規律，這意思是相配的，楊氏信佛，所以更有可能為武氏以明空為字，以約為名。

《新唐書·武后傳》記載“太宗聞士彠女美，召為才人，方十四歲?！纫姷郏n號‘武媚’”所以武媚是太宗賜，至于武媚娘則不可查，可能是因為習慣，在后面加了一個“娘”。