左宗棠生于清仁宗嘉慶十七年(1812年)，左宗棠生性穎悟，少負大志。5歲時，他隨父到省城長沙讀書。1827年(道光七年)應長沙府試，取中第二名。他不僅攻讀儒家經典，更多地則是經世致用之學，對那些涉及中國歷史、地理、軍事、經濟、水利等內容的名著視為至寶，對他后來帶兵打仗、施政理財起了很大的作用。

1830年，19歲的左宗棠入學長沙城南書院，師從山長賀熙齡，他學習刻苦，成績優異，在這年的考試中，7次名列第一。1832年，他參加在省城長沙舉行的鄉試，因“搜遺”中第，但此后的6年中，3次赴京會試，均不及第，從此不再參加科舉考試。

時清朝政治腐敗，經濟凋敝，他目睹時艱，在其居室為聯自勵云：“身無半畝，心憂天下;讀破萬卷，神交古人。”左宗棠在醴陵淥江書院主講17年，1837年，兩江總督陶澍回鄉省親，他書寫了一副對聯“春殿語從容，廿載家山印心石在;大江流日夜，八州子弟翹首公歸”，陶澍看后，將他視為奇才。后入陶澍幕府，并與陶結為親家。

名滿天下的林則徐對左宗棠也十分器重，兩人曾在長沙徹夜長談，對治理國家的根本大計，特別是關于西北軍政的見解不謀而合。林則徐認定將來“西定新疆”，舍左君莫屬，特地將自己在新疆整理的寶貴資料全部交付給左宗棠。

后來，林則徐還多次與人談起這次會見，極口稱贊左宗棠是“非凡之才”、“絕世奇才”，臨終前還命次子代寫遺書，一再推薦左宗棠人才難得。

1851年起先后入湖南巡撫張亮基、駱秉章幕府，為平定太平軍籌劃。清文宗咸豐六年(1856年)，升任兵部郎中。清穆宗同治元年(1862年)由曾國藩舉薦由太常卿升任浙江巡撫，并組成中法混合軍和擴充中英混合軍與太平軍作戰，克金華、紹興等地，升任閩浙總督。

1864年，克杭州，并受封一等恪靖伯。之后致力于剿滅東南太平軍殘部。1866年，在福州馬尾辦船廠，也就是后來的福建船政局，并創辦求是堂藝局，培養海軍人才。同年，改任陜甘總督，其間創辦蘭州制造局。辦甘肅織呢總局。此為中國第一個機器紡織廠，然而該廠從未盈利。

1867年2月，授欽差大臣督辦陜甘軍務，定“先捻后回”方略，次年參與平定捻軍。1873年12月14日，授協辦大學士，次年9月18日授東閣大學士。清德宗光緒元年(1875年)5月，奉命以欽差大臣督辦新疆軍務。

1876年定“緩進急戰”方略，指揮劉錦棠、金順諸軍鎮壓阿古柏、白彥虎，次年收復除伊犁地區外的新疆全部領土，并為新疆建省開發等預作規劃。1878年3月由一等恪靖伯，晉二等恪靖侯。1881年2月入北京任軍機大臣，10月改任兩江總督。

1884年6月入京任軍機大臣，9月以欽差大臣督辦閩海軍務，當時左宗棠對李鴻章簽訂條約完全不能理解，對當時主和的李鴻章作出以下批評：“對中國而言，十個法國將軍，也比不上一個李鴻章壞事”;“李鴻章誤盡蒼生，將落個千古罵名”。

李鴻章惱怒之余，決定拿左宗棠的下屬開刀，指使親信潘鼎新、劉銘傳等陷害攻擊“恪靖定邊軍”首領王德榜、并誣告臺灣道劉璈，彈劾誣告劉璈十八款，使他們失去兵權并喪命。左宗棠上書朝廷為屬下鳴冤叫屈，一個月后于7月27日(陽歷9月5日)在福州病故，享年七十三歲，朝廷追贈太傅，謚號文襄，后歸葬于長沙石門鄉相竹村。

《中華上線五千年》中寫道：中法戰爭后，中國打了勝仗反而簽訂了合約，清軍將領左宗棠接到慈溪太后的旨意命令停止進攻，歸還土地，左宗棠憤恨不已，對著將領說“我不管什么合約不合約，我要把洋人趕出中國”之后口吐鮮血而死。