評書《楊家將》中有個“八賢王”趙德芳，每每在楊家將生死存亡的時刻，他都能憑手中一把“上打昏君，下打奸臣”的金锏，改變由奸臣潘仁美造成的被動局面，于是，所有為忠臣良將揣著一顆擔憂之心的聽眾便長舒了一口氣，讓恨透了奸臣的善良人們從內心感受到正義的力量;而在我國的傳統京劇中，也經常會出現“八賢王趙德芳”這么個人，此人的扮相是黃袍白胡子，看上去年紀一大把了，形象則是主持正義，敢怒敢言，往往能解決別人無法解決的難題;在古典名著《三俠五義》中，也經常出現“八賢王”。那么，宋朝初年到底有沒有一個“八賢王”趙德芳呢？而“八賢王”之死，怎么就成了千古之謎呢？

其實，“八賢王”是一個文學人物，而不是歷史人物，他是由宋初宗室的一些軼聞，諸如宋太祖的“燭影斧聲之謎”，加上百姓對宋太祖一脈的感情傾向，經過劇作家的藝術加工，融合而成的人物。并因為趙光義一脈傳到南宋高宗退位，其后禪位于趙德芳一脈的南宋孝宗，便更強化了“八賢王”趙德芳的形象。

宋太祖趙匡胤有四個兒子，其中兩個早死，剩下了大兒子趙德昭，小兒子趙德芳。應該說，無論怎樣，趙德芳與“八賢王”都掛不上邊。可為什么會有這樣一個傳說呢？

由于趙匡胤壯年猝死，他的弟弟趙光義就做了皇帝，也就成了歷史上的宋太宗。古代中國的皇位繼承是父死子繼的，在大宋朝，趙匡胤的兒子已經成年，卻出現了少有的兄終弟及的局面，雖然有“金匱之盟”之說，但無論怎樣說，都不能算是正常的狀況。

《宋史》說宋太祖趙匡胤駕崩時，宋皇后急令內侍王繼恩召趙德芳入宮，王繼恩卻私下里去找晉王趙光義。后來趙光義繼位，成為宋太宗。因為宋太宗以皇弟的身份繼位，故坊間普遍流傳著“燭影斧聲”的說法，認為宋太宗是謀殺宋太祖而得位的。

究竟宋太宗是不是殺死了自己的哥哥才取得了皇位，直至目前尚無定論，但總體說來，對此持肯定態度的要多一些。世上的懸案無數，有些事情往往又是死無對證的，所以，即使再過多少年，“燭影斧聲”這樁弟弟害哥哥的懸案恐怕也還要懸下去。

那么，“八賢王”趙德芳又是怎么死的？

趙德芳是宋太祖趙匡胤的第四子，據《宋史·宗室傳》載，趙德芳生于五代后周顯德六年(公元959年)，可惜沒記載他的生母是誰。宋太祖開寶九年(公元976年)出閣，授予貴州防御使一職。宋太宗繼位后，太平興國元年(公元976年)，封趙德芳為興元尹、山南西道節度使、同平章事。

太平興國三年(公元978年)冬，加檢校太尉;太平興國四年(公元979年)，趙德芳之兄趙德昭被宋太宗逼迫自殺;太平興國六年(公元981年)，趙德芳病死，年二十三。死后，謚康惠，贈中書令、岐王，后加封太師，改封楚王，宋徽宗時改為秦王。

雖然說趙德芳是不明不白病死的，但因為趙德芳與哥哥趙德昭在短時間內連續死亡，所以歷史學家多數認為趙德芳死因不單純，可能與宋太宗有關。

《宋史·宗室傳》對趙德芳之死用了“寢疾薨”三個字，什么叫“寢疾薨”？就是今天所謂“因病醫治無效死亡”。這么重量級的一位王爺，而且是趙匡胤的愛子，《宋史》的記載竟然簡略到如此地步，甚至連在號稱翔實的宋朝史書《續資治通鑒長編》中，也只有“己酉，山南西道節度使、同平章事德芳卒，年二十三。贈中書令，追封岐王，謚康惠”三十一個字。請注意，《長編》用的是一個“卒”字，難道大史學家李燾會犯史家之大忌，連王爺的死叫“薨”都不懂嗎？他憑什么要把趙德芳降格到大夫的級別(天子曰“崩”，王侯曰“薨”，大夫曰“卒”，士曰“不祿”)？還有，《長編》只說“卒”，可絕沒有說是“病卒”！這個沒娘的可憐孩子，連個字也沒留下，連夫人是誰也不知道，風華正茂，怎么就“卒”了呢？

趙德芳的哥哥趙德昭死于太平興國四年的八月，比趙德芳之死只早一年零五個月。趙匡胤的兩個兒子就這么前后腳離開人世，能不令人感到其中大有文章嗎？德昭被鏟除后，德芳還在，換言之，威脅趙光義帝位的人還在，他的日子依舊如坐針氈，他能坦然面對兄長僅剩的一個兒子嗎？趙光義前面除掉了趙德昭，后來又除掉了他自己的弟弟趙廷美，舉凡對皇權有威脅的宗室，都死在了他的手下，怎么可能不斬草除根，把趙德芳也順手掐掉呢？春秋筆法，李燾決不會一無所知，他用“卒”來說明趙德芳的死，恰恰是要給后人留下一點思考和探究的余地，他不想讓強權者控制的史書，把罪惡掩蓋得連蛛絲馬跡都找不到！要說糊涂，應該是寫《宋史》的那幫家伙，他們憑著臆斷，給趙德芳之死一個冠冕堂皇的“薨”字。大概他們認為自己很聰明，實際上恰恰做了蠢事。

宋太宗當皇帝后，同宋皇后有過一番爭斗也是毫無疑問的。宋皇后原本是想讓兒子趙德芳做皇帝，在她命宦官王繼恩召趙德芳進宮時，這個王繼恩卻自作主張地請了時為晉王的宋光義入宮，從而奪去了皇位。這一史實，一些宋人筆記多有記載。就算拋開這些，即便宋太祖是正常死亡，說太宗皇帝是從他侄兒趙德芳手里奪取的天下，也并不為過。

無論是有意還是無意，宋太祖的大兒子趙德昭，都可以說是被宋太宗逼死的。太平興國四年(公元979年)，宋太宗平定北漢，并乘勝進攻遼國，企圖一舉收復幽云十六州，結果卻大敗。潰敗中，人們一度找不到宋太宗，都以為他已經戰死了。于是，擬議趙德昭代宋太宗做皇帝。可不久宋太宗又回來了，知道了此事后，心里很是“不悅”。回京后，趙德昭請求給攻滅北漢的有功人員授獎，不料宋太宗大怒：“等你當了皇帝再頒賞，也不算晚嘛！”

趙德昭挨了這一記致命的悶棍，又驚又怕，回家便自殺了，年僅二十九歲。時間是太平興國四年八月甲戍(二十七日)。

蹊蹺的是，趙德昭死后不到兩年，也就是太平興國六年(公元981年)，他的弟弟趙德芳也死去了。前面說過，史書對于年僅二十三歲的趙德芳之死，沒做任何說明，這也因此成了一樁千古疑案。至此，宋太祖的四個兒子已全部死去。但是，人在做，天在看，宋太宗趙光義的所做所為，盡管可以讓人找不到什么證據，可當時的人心里恐怕都是明白的，從一些宋人筆記里，便可見端倪。

也因此老百姓對宋太祖死去的兒子產生了極大的同情，雖然有些傳說是老百姓夸張了的事實，但有些傳說卻反映了當時老百姓的某種愿望，就這樣，趙德芳便成了小說評書里的“八賢王”。