已躬身等候著慈禧的母親及所有家眷奴仆。

1850年，道光皇帝駕崩，十九歲的皇四子繼承皇位，改元咸豐。按照傳統，熱孝期間(二十七個月)，新帝不能結婚。孝滿之后，皇帝一紙詔下，要求所有容貌端正、已到成婚年齡的滿族秀女到內務府報名，等候皇宮選秀。咸豐繼位之前，就已經娶了穆揚阿的長女，卻不幸早喪。此次報名選秀的滿族少女中就有穆揚阿的次女鈕祜祿氏和葉赫那拉氏。

1852年6月14日，大約六十名端莊典雅的滿洲貴族之女來到皇宮，接受太后近乎苛刻的遴選。最后，太后從中選了二十八個，按照后宮地位分為四等，即妃、嬪、貴人和常在。鈕祜祿氏被冊封為妃，而葉赫那拉氏則被封為貴人。一般情況下，后宮這些妃嬪與其說是皇帝的妻子，還不如說是太后的女仆呢。按照規定，后宮佳麗最多可有七十人，但一般極少能達到這個數量。除了她們以外，皇宮中還有兩千左右的滿族女性，這些人的身份為宮女或普通女仆，歸太監管理。在后宮家事方面，皇太后通常享有絕對權威，盡管皇帝可以審閱這些被選的秀女，卻無權過問她們的地位等級。

就這樣，葉赫那拉氏離開位于錫拉胡同的家，來到了戒備森嚴的紫禁城，從此以后與家人斷絕了所有的直接聯系。有位年邁的老婦，她從慈禧入宮至賓天一直在其身邊侍奉。下面她為我們講述了慈禧惟一一次歸省的經過。那是1857年1月，慈禧產下皇子九個月后，皇帝特旨準許她回家省親。當天一大早，太監就到錫拉胡同告訴慈禧的母親，懿貴人當日中午要回來省親。聽到這個難得的恩許，慈禧家人及親朋好友驚喜交加，幾乎整個錫拉胡同的人都傾巢而出，爭先目睹慈禧乘坐的華麗鑾輿和太監。黃簾遮垂的鑾輿緩緩來到慈禧家門，而庭院內兩邊早已躬身等候著慈禧的母親及所有家眷奴仆。轎子一直抬到大門口，太監才請慈禧下轎。

下得轎來，懿貴人在宮女的攙扶下徑直走進正屋，在正座上安然落座。此時，慈禧家人也隨后進屋，除了母親和年長的親戚外，其他所有人都畢恭畢敬地跪下向慈禧請安。隨后大擺宴席，席間，母親只能坐在女兒下手，因為此時的女兒已經是高高在上的皇子之母。葉赫那拉氏隨和親切的態度為所有參加宴席的人留下了極深的印象。這位貴人似乎并未沾染上皇宮貴族的傲慢神態，她談吐自若，就像昔日為人之女時一樣，對家庭瑣事，特別是妹妹們讀書的事尤其關心。

家宴熱熱鬧鬧，慈禧在席間詢問并回答了許多問題。一月份的白晝轉眼即逝，宴席持續到后半晌，隨行太監請貴人準備回鑾。隨后，慈禧親切地與家人告別，說自己不能與他們共同生活，非常難過，不過，她也希望母親有朝一日可以蒙恩入宮去看她。然后，慈禧給每個人都賞賜禮物，依依不舍地乘坐鑾輿離開。從此以后，她再也未能回家省親，不過她母親倒是可以經常到紫禁城看望女兒。

慈禧剛一進宮就想方設法贏得了太后的歡心，再加上她本人聰明伶俐，不久也深受皇帝寵愛。1856年4月，慈禧又產下龍子，遂了咸豐最大的心愿，她的地位更是日益鞏固。慈禧進宮，時值太平天國運動如火如荼，這些叛亂者令朝廷深感頭疼。1853年，太平天國占領南京，此時的慈禧已經開始幫咸豐閱讀處理各省奏折。聞聽此訊，她力勸天子重新起用曾國藩，并為其湘軍提供糧餉。

果然，有了朝廷的大力支持以及英軍戈頓將軍的鼎力協助，曾國藩不負眾望，鎮壓了太平天國。國難當頭，通過此事，慈禧充分展示了她出色的政治才華、開闊的胸襟、當機立斷的堅決以及打破傳統的無比勇氣，而這些都是其他人望塵莫及的。按照朝廷舊制，曾國藩此時在家為母親丁憂，不能率兵作戰。然而，在慈禧看來，先朝舊制應該服從于國家大局，而不是相反。