北宋人范仲淹，以一篇《岳陽樓記》在中國文學史上芳名永存，而且其中的名句“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”，更成了有識之士報效國家、服務人民的座右銘。文如其人。縱觀范仲淹的一生，他不僅是個文學大家、治軍名將，理國名臣，同時也是個克己讓人、豁達大度的君子。

南宋大教育家、哲學家、思想家朱熹對他推崇備至，認為他是一個杰出之才，在宋朝振作士大夫之功為多。朱老先生說：“天生人才，自足得用，豈可厚誣天下以無人？自是用不到耳。且如一個范文正公，自做秀才時便以天下為己任，無一事不理會過。一旦仁宗大用之，便做出許多事業。”誠如朱夫子所言，范仲淹不僅影響了同朝的歐陽修等一般文人名士大臣，影響了在他之后的改革家王安石，直到今天，他的人格與人品，也還在影響著善良的人們。

范仲淹出生于北宋太宗端拱二年(989)，字希文。他的先祖本是邠州(今陜西彬縣)人，后來舉家遷往江南蘇州吳縣。范仲淹的童年是很不幸的。他兩歲時，父親不幸病故，家中的生活失去了來源，無奈，母親只好帶著他改嫁到長山一姓朱的人家，他隨之改姓朱，重新取了一個名字叫說，直到他參加科舉考試時，用的都是朱說這一名字。他年齡稍大，得知自己的身世后，對母親為將他撫養成人而改嫁，感激涕零。

他決心不辜負母親對他的撫養大恩，便辭別了母親到應天府(今河南省商丘市)去讀書。應天府有個應天府書院，是北宋時期的四大書院之一。也許是有了孤兒這種悲慘的經歷，范仲淹在讀書時，表現出了常人難及的勤奮和毅力。他讀起書來不分白天黑夜，尤其是在十冬臘月天，天寒地凍，同學們早早鉆進被子里去了，他仍堅持學習，實在困了，就用冷水洗把臉。生活自然也是非常艱苦的。由于經常是吃了上頓沒下頓，他就只好經常以稀飯充饑。同窗們都詫異他生活之艱苦，他卻不當一回事。孟子說，老天爺要將重要的責任放在某人身上時，一定先讓這人在非常艱苦的環境中使身體和心理都得到充分的磨礪。這話放在范仲淹的身上非常適用。

艱苦的生活使他奮發向上的志向得到了充分的磨練，由于他立有大志，身處困境求學之時，能超然于富貴、貧窮、歡喜、悲哀、稱贊、詆毀諸等煩惱之外。然而過于艱苦的生活和超常的學習重壓，還是嚴重地損害了他的身體。據《涑水紀聞》說，他在小的時候，就患上了脊背不能伸直的毛病。當時有一個名叫姜遵的諫議大夫，以剛直嚴明而著稱。一天，范仲淹隨眾學友去拜訪他，寒暄罷，客人都辭別了，姜遵卻將范仲淹留了下來，并帶進內室介紹給自己的夫人。他對夫人說：這位朱學究是個了不起的人，以后他不僅能當上顯要的官職，而且一定能在世上留下盛名。這話傳了出來，人們實在弄不清楚，姜遵何以對這么一位有病的青年給予這樣高的評價。正所謂千里馬常有，伯樂不常有。像姜遵這樣慧眼識人的人，世間也不常有啊。功夫不負有心人。范仲淹一舉及第，授廣德軍司理參軍。范仲淹一到任上，就馬上將母親接來供養。后來改任集慶軍節度推官，便給皇帝上了一折《改姓表》，說明了姓朱的原因，請求皇帝批準他恢復姓范。皇帝同意后，朱說才重新改名范仲淹。