狄仁杰，在小說《狄公案》和據此改編的一系列影視作品里，是個斷案如神的神探，同包青天是一類的人物。歷史上的狄仁杰除了的的確確擔任過聞名全國的一流大法官外，還文武全才---文能治國輔政，一直被毒辣難纏的則天女皇器重，到死都是宰相;武能鎮守邊疆，擊退契丹。他是武則天當政時難得的正直官員，一度宦海沉浮，不過倒是做什么都甚為出色，當縣長時，百姓在他活著時候就建造了生祠(紀念堂)。任宰相后，武則天對他十分器重，直至臨終，對武則天朝的弊政做了一定的匡正。武則天時代上承貞觀之治，下啟開元之治，千古名相狄仁杰功不可沒。

狄仁杰，字懷英，唐代并州太原(今太原南郊區)人。他出生于官僚家庭，少年時就進入仕途，表現不凡;在一次被人誣告后，反而得到上司的賞識，從此進入法律界，逐漸升遷到一級大法官的位置。狄仁杰是個工作狂，一年內就處理了前任積壓許久的諸多案子，釋放了上萬名冤枉的無辜百姓，頓時名揚海內外，成為明鏡高懸的神探級青天大老爺。因此得到武則天的賞識，在武則天稱帝后，做了宰相，備受重用。

狄仁杰出生于官宦之家，祖父狄孝緒任唐太宗貞觀朝尚書左丞，父親狄知遜官至夔州長史。他從小便受到嚴格的訓練，少年時參加明經科考試及第，順利進入仕途。

狄仁杰剛出道便表現不凡，擔任汴州參軍時，被人誣陷，這時的工部尚書閻立本(著名的畫家宰相)作為中央考察大員巡視河南，受理此案。他不但發現狄仁杰清白無辜，還發現了狄仁杰德才兼備，大贊他實在是“滄海遺珠”，馬上舉薦他為并州法曹參軍，狄仁杰從此進入了法律界。狄仁杰被人誣告后反而得到意外的提拔，說明狄仁杰實在才德過人，即便在走霉運時都掩蓋不了他的閃閃金光。在任期內，狄仁杰逐漸通曉了兵法、刑罰、吏治等各方面典章制度，為他一生的政治活動打下了良好的根基。

狄仁杰才能賢德的名聲逐漸傳到唐高宗那里，儀鳳元年(公元676年)，被擢升為大理丞(最高法院的推事)，掌管國家刑法大權。他到任僅一年，就判決了以前積壓的幾千件案子，牽涉到一萬七千人。他公正廉明，明察善斷，英明果決，一下子名聲大震，朝野上下無不推崇這位斷案如神的大法官。大家熟悉的《狄公案》里那個包黑子一樣的青天大老爺狄仁杰，就是從他的這段經歷中演化出的。

狄仁杰絕不徇私枉法，為了維護法律，甚至敢于犯上直諫。一次，左威衛大將軍權善才、右監門中郎將范懷義兩位將軍誤砍了昭陵(唐太宗墓地)的柏樹，高宗大發脾氣，下令立即把他倆處斬。狄仁杰上奏說：“國家已經制定了明確的法律，根據法律，兩位將軍不該判死刑。”高宗怒道：“他們害我做了不孝子，非得要處死！”狄仁杰堅持說：“按法不該判死刑而一定要判死刑，就因為誤砍了一棵柏樹，處死了兩位將軍，后世會議論陛下究竟是個什么樣的君主？我不敢陷陛下于無道！”唐高宗頓時悔悟，免了二人死罪，從此狄仁杰名震京城。

后來，狄仁杰被提升為度支郎中(財政部司長)，唐高宗偕武后出游，派狄仁杰做知頓使(負責皇帝旅游事宜的特派員)，先去布置途中食宿。皇帝的旅游路線必須經過“妒女祠”，當地傳說，若是衣著華麗的人經過妒女祠，定會導致風波，當地的長官并州長史李沖玄就下令幾萬民夫重新修筑御道，以此取悅皇帝和皇后。狄仁杰不以為然，說：“天子巡游，風伯會來吹去塵土，雨師會來灑濕道路，何得要避開妒女？”于是使幾萬人免去了沉重的勞役，避免了勞民傷財。唐高宗聽說后，稱贊說：“狄仁杰是真正的大丈夫！”狄仁杰既巧妙地稱贊了皇帝，又造福了百姓，上下兩邊的心都俘獲了，實在是非常有技巧。

武則天稱帝建立周朝后，任命狄仁杰為地官(戶部)侍郎、同鳳閣(中書省)鸞臺(門下省)平章事，也就是入閣成為宰相之一，不過，為時很是短暫。一次女皇故意試探狄仁杰說：“你政績很不錯，不過有人在我面前說你壞話，你想不想知道是誰說的？”狄仁杰說：“陛下要是認為臣子什么地方做錯了，臣當然會改;陛下要是明白臣子沒什么過錯，那是做臣子的幸運。誰說過我的壞話，我不想知道。”連武則天都認為狄仁杰實在是個忠厚長者，胸懷坦蕩。

武則天對狄仁杰的信任和倚重是所有臣子都望塵莫及的，她經常親熱地叫狄仁杰為“國老”，而不稱呼他的大名。狄仁杰脾氣硬，喜歡當著武則天的面在朝廷上就大聲爭論，武則天以女皇之尊，且以暴烈出名，倒經常屈從他的意見。武則天以女上司如此寵信男下屬，被后來愛嚼舌根的八卦小說家大大編排，硬說狄仁杰長得很帥，武則天一輩子都暗戀著他，被他凜然正氣地拒絕了。

狄仁杰雖然德才兼備，但這次當宰相的時間卻很短，因為當時正處于恐怖時期，滿街彌漫著告密風氣。狄仁杰當宰相一年后就被酷吏頭子來俊臣誣告為謀反。根據當時的法律，一經詢問馬上認罪的人，可以免去死罪。來俊臣審問狄仁杰的時候，大概狄仁杰當過大法官，對官兵(即便是來俊臣這種類似特務的)對待犯人的心理摸得很透，馬上回答說：“現在是大周朝，我是唐朝的舊臣，甘心被殺死，我的確參與了謀反。”來俊臣果然非常滿意，狄仁杰免去了皮肉之苦。不過狄仁杰雖然辦事不失圓通，大節上仍傾極端。有人跑來跟他說，只要牽連另一位官員入獄，就可以減刑，狄仁杰馬上拒絕，并說：“皇天后土，我死都不做這樣的事情！”說完用頭猛撞監獄里的柱子，血流滿臉，把來勸他的人嚇了個半死。

狄仁杰不愧是斷案如神的大法官，應對的辦法相當多，他趁著獄卒不注意的時候，偷偷拆被單，寫了個狀子，藏在自己的棉襖夾層里，對獄卒說：“天氣已經變熱了，請你把這件棉襖交給我的家人，拆掉棉絮再送回來。”獄卒也就傻乎乎地把棉襖交給狄仁杰的兒子狄遠光了。狄遠光看到狀子，馬上上訴。武則天親自召見狄仁杰說：“你怎么沒有謀反卻承認了？”狄仁杰說：“不承認的話，早就被虐待死了。”于是武則天釋放了狄仁杰等人。狄仁杰運用自己的機警死里逃生，居然活著從來俊臣的閻王殿里出來了，這大概是萬分之一的幾率，不過他還是被貶了官，到地方上去做縣令。

狄仁杰以他的宰相之才，在地方上當縣長，自然做得有聲有色，百姓感恩戴德。后來契丹騷擾河北地區，武則天趕緊又召狄仁杰出來，他兵不血刃，打退了契丹。因此歷史上的狄仁杰是個文韜武略的全才，是塊在哪兒都能閃閃發光的真金，不僅是野史小說里的神探而已。武則天為了表彰他的功勛，親賜紫袍、龜帶，親筆在紫袍上題寫了“敷政術、守清勤、升顯位、勵相臣”十二個金字。神功元年(公元697年)，狄仁杰被召回中央，很快恢復了宰相之職。

圣歷元年(公元698年)，武則天的侄子武承嗣、武三思好幾次派人游說武則天，要求當太子。大臣李昭德等勸武則天說，姑侄沒有母子那么親，應該立廬陵王李顯為太子。狄仁杰長期跟武則天相處，對這位女皇帝了解得很透徹，也乘機加了把料說：“陛下要是立自己的兒子為太子，那千秋萬歲，一直可以享受兒子在太廟給您的配食;要是立了侄兒，那可從來沒聽說過侄子當了皇帝在太廟祭祀姑姑的。”武則天有點煩惱，說：“這是朕的家事，你別摻和。”狄仁杰是塊硬骨頭，不屈不撓地說：“當皇帝的人，家及四海，什么事情不是陛下的家事！我是宰相，怎么能不管？”武則天最后聽從了狄仁杰的意見，召回廬陵王立為皇嗣，延續了唐祚，沒落到武家子侄手里。后代史學家都盛贊狄仁杰恢復唐室的功勞。

狄仁杰死后，老宰相張柬之發動宮廷政變，擁戴中宗恢復了唐朝國號，可以說，狄仁杰再次為恢復唐室做出了間接的貢獻。狄仁杰先后舉薦了姚崇、桓彥范等幾十位精明能干的官員，這些人后來都成為唐代中興名臣。有人稱贊狄仁杰說：“天下的桃李，都在您的門下啊！”狄仁杰回答說：“我推薦賢才是為了國家，不是為了我自己。”狄仁杰就是這么一塊鐵板，對他講恭維話都很有難度。

武則天對狄仁杰的信任和倚重是所有臣子都望塵莫及的，她經常親熱地叫狄仁杰為“國老”，而不稱呼他的大名。狄仁杰脾氣硬，喜歡當著武則天的面在朝廷上就大聲爭論，武則天以女皇之尊，且以暴烈出名，倒經常屈從他的意見。狄仁杰好幾次要告老光榮離休，武則天總是不批準。狄仁杰每次來朝見她，她都阻止狄仁杰行禮下拜，說：“看見你下跪，朕的身子先痛了起來。”武則天怕狄仁杰年紀大了，不能過度操勞，還特意告誡朝中官員：“不是一等一的軍國大事，就不要拿去煩狄先生。”久視元年(公元700年)，狄仁杰病故，武則天傷心痛哭說：“從此朝堂都空了！老天為什么這么早就奪走我的國老啊！”武則天以女上司如此寵信男下屬，被后來愛嚼舌根的八卦小說家大大編排，硬說狄仁杰長得很帥，武則天一輩子都暗戀著他，被他凜然正氣地拒絕了。