漢光武帝劉秀起兵打天下之前，曾經到過新野，聽說陰君有個女兒名叫陰麗華，長得美貌無雙。劉秀雖然沒有見到過，卻從心眼里喜歡她，總是念念不忘。他后來到長安，見到執金吾(掌管京師衛戍的武官)出行時車騎隨從之盛，不由感慨說道：“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。”他后來起兵于舂陵，一心想打下天下，不再想做執金吾了，但是對陰麗華卻始終沒有忘懷。

都說男人都是見異思遷，何況皇帝，然而，漢光武帝確實一生鐘情于陰麗華。陰麗華到底有何個人魅力呢？僅是長相貌美便能得一生寵愛嗎？漢光武帝劉秀，漢高祖九世孫，長沙定王的后裔，九歲而孤，寄養在叔父劉良家里。他有兩個哥哥，長兄劉繽，次兄劉仲，都氣度恢宏，輕財仗義。劉秀更是生得一表人才，待人接物，慷慨磊落，行事更是睿智勇毅。

劉秀完成學業后從長安回到故鄉，與陰麗華的兄弟陰識、陰興都結為生死之交。他們對劉秀的敬重和欽佩，也加深了陰麗華對劉秀的愛慕。劉秀兄弟在南陽起兵后，正在長安游學的陰識立即回到家鄉，聚合子弟、宗族、賓客千余人，參加起義。

昆陽大戰之后，劉秀終于和他心儀已久的陰麗華喜結良緣。三個月后，劉秀奉更始之命前往洛陽，與新婚妻子依依惜別，這一別就三年。為爭取真定王劉揚的支持，作為權宜之計，劉秀不惜答應娶劉揚的甥女郭氏為妻，終于借得精兵十萬，擊敗王郎，廓清河北，于是他拒絕了更始皇帝的封號，決定另立王朝，不久即帝位于部南的千秋亭，以建武為年號，定都洛陽。劉秀想起了尚在娘家的陰麗華，就把她從淯陽接到洛陽，久別的夫婦終于相聚。陰麗華卻沒有想到他的身邊已有另外一個女人。

于是在冊立皇后的問題上就出現了一個問題，是立郭氏為后呢，還是以陰麗華為后。盡管郭氏是劉秀患難相隨的紅粉知己，雖然在戎馬倥傯中，郭氏一直追隨左右，并已身懷六甲，但依然只得了一個貴人的稱號，陰麗華是劉秀的結發妻子，劉秀一心一意要把皇后的位置留給她，星夜派侍中傅俊將她迎來洛陽。不料陰麗華卻說：“困厄之情不可忘，而況郭貴人已經生子。”堅持不肯接受皇后的冊封，光武帝迫不得已，只好立郭氏為后，封陰麗華為貴人。

陰麗華放棄了皇后的身份，卻得到了劉秀越來越濃烈的愛。她的淳樸善良，她那女性的傷感，事事謙讓的性格，總讓人心生愛憐，而且她姿容出眾，不失母儀天下的氣質。為彌補陰麗華沒有做上皇后的愧疚，劉秀經常光顧她的寢宮，噓寒問暖，反而冷落怠慢了郭氏。

這樣劉秀和郭氏的矛盾也開始了，而且郭氏總是一副閨秀脾氣，經常同劉秀發生爭吵，私下里則頗有怨言。而就在這一年，發生了一件對郭皇后十分不利的大事。劉揚因為政治問題被漢光武帝給革職查辦了。劉揚之死使郭皇后失去了重要的政治依靠。但漢代以禮法治天下，非有嚴重的過失，皇后之位不宜輕易動搖。光武帝與郭皇后的感情雖然不甚美滿，但他們的矛盾尚未尖銳化，建國初年的劉秀尚能克制自己的感情，保持后宮的穩定。于是，原來的妻妾關系又維持了多年，陰麗華也默默地做了16年的貴人。

與此同時，皇后郭圣通卻因寵衰而更加怨憤不滿。到建武十七年(41年)劉秀終于廢掉了郭皇后，而改立陰麗華為皇后。劉秀對陰麗華長久的歉疚，終于得到補償的機會陰麗華雖然真的沒有當皇后的念頭，但由此也明白了劉秀對她的真情厚意，心中自然是十分滿足。但她仍一本初衷，恭儉仁厚，謙讓自抑，不喜笑謔，事上謹慎柔順，處下矜惜慈愛，天下都稱她為賢后。

陰麗華一生謙德可風，相夫教子，主理后宮，不曾干預朝政，更能約束家人，使劉秀無后顧之憂，專心國事，才出現了與“文景之治，，并稱的“光武中興”時代。劉秀死后，陰麗華的兒子即位，就是漢明帝，尊陰麗華為皇太后，又過了七年，陰麗華死，享年60歲，合葬在劉秀的原陵。

皇帝的婚姻，鮮有幸福圓滿的結果，而劉秀、陰麗華卻和諧得令人羨慕，這固然是由于劉秀的寬仁厚德，惜念舊情，而陰麗華的貌美德高與安分守己，是最重要的因素。劉秀對陰麗華30年的感情告訴后人，擁有三宮六院七十二妃的帝王也有真愛。