年羹堯，字亮工，號雙峰，生年不詳(一說生于1679年)。年羹堯是進士出身。清朝政府規定，“包衣”家奴也可以參加科舉考試。年羹堯自幼讀書，頗有才識。他是康熙三十九年(1700年)的進士。年羹堯考中進士之后不久，授職翰林院檢討。翰林院號稱“玉堂清望之地”，庶吉士和院中各官一向絕大多數由漢族士子中的佼佼者充任，年羹堯能夠躋身其中，也算是非同凡響了。

1709年，年羹堯遷內閣學士，不久又很快升任四川巡撫，成為封疆大吏。這時的年羹堯才30歲左右。對于康熙皇帝的格外賞識和破格提拔，年羹堯感激涕零，在奏折中表示自己“以一介庸愚，三世受恩”，一定要“竭力圖報”。到任之后，年羹堯很快就熟悉了四川通省的大概情形，提出了很多興利除弊的措施。而他自己也帶頭做出表率，拒收節禮，“甘心淡泊，以絕徇庇”。康熙皇帝對他在四川的作為非常贊賞，并寄予厚望，希望他“始終固守，做一好官”。

后來，年羹堯也沒有辜負康熙皇帝的厚望，在擊敗準噶爾部首領策妄阿拉布坦入侵西藏的戰爭中，為保障清軍的后勤供給，他再次顯示出了卓越的才干。1718年，康熙皇帝授年羹堯為四川總督，兼管巡撫事，統領軍政和民事。1721年，年羹堯進京入覲，康熙皇帝御賜弓矢，并升年羹堯為川陜總督，成為西陲的重臣要員。1721 年9月，青海郭羅克地方叛亂，在正面進攻的同時，年羹堯又利用當地部落土司之間的矛盾，輔之以“以番攻番”之策，迅速平定了這場叛亂。

根據歷史記載，1722年冬康熙皇帝病死之后，撫遠大將軍、貝子胤禎被召回京，年羹堯受命與管理撫遠大將軍印務的延信共同執掌軍務。看來，根據現在能夠掌握的史料，年羹堯并沒有在1722年冬、康熙皇帝病死、四阿哥胤禛當皇帝的前后作出多大的貢獻！話還不能這么說。

前面我們說到，康熙皇帝病死之后，相中皇位的可不只皇四子胤禛一個人——還有一個很多人都看好的十四爺，當時的撫遠大將軍。

如果我們說——這邊不管是你即位的也好，有詔無詔也好——那邊撫遠大將軍帶著幾十萬人馬，殺奔京城而來，不管你皇四子胤禛什么陰謀詭計都得玩完。但是，雖然我們說十四爺是撫遠大將軍，在前線;但是他的糧草供應可都是由川陜總督年羹堯負責的。兵馬未動，糧草先行。盡管你著急上京城，但是我年羹堯不供應你人的糧食馬的草料，我讓你寸步難行。這樣就有利于雍正皇帝在京城順利即位。當時年羹堯就是擋在十四爺的后路上的一只虎啊！所以從這個角度來說，年羹堯的擁戴之功無論如何都是不能抹殺的。但是，為什么此后的年羹堯卻迅速地迎來了他生命中最為輝煌的時刻呢？

1723年冬天，當時雍正皇帝剛剛即位一年——就在八阿哥、九阿哥、十阿哥、十四阿哥這些他還沒有處理掉的人看雍正皇帝的笑話的時候，西北地區發生了羅卜藏丹津的叛亂。這個時候的雍正皇帝可以說是內外交困：內部，皇位到底是怎么得來的，你怎么說人家也不信，外部又有羅卜藏丹津的叛亂——如果羅卜藏丹津的叛亂不能夠及時地加以平定，就很有可能會發生內外勾結的情況，到了那個時候，雍正皇帝的皇位轉眼之間就可能保不住了。就在這種萬分危急的情況下，雍正皇帝派年羹堯去平定這次叛亂。雍正皇帝憑什么要如此信任他們家的“奴才”年羹堯呢？

其實，這個是最容易理解的，有如下三個原因：第一，年羹堯畢竟是雍親王的家奴——包衣，是自己的親信。第二，舉動得體，知進知退。關于這個方面，有個例子：1718年，康熙皇帝授年羹堯為四川總督，兼管巡撫事，統領軍政和民事。到了1720年春，年羹堯給康熙皇帝上奏折說因為自己要親自帶兵打仗，不便行使四川總督重任，請求朝廷另派官員來署理四川總督，他自己只任四川巡撫一職。同時向康熙皇帝推薦可勝任此職者“惟有原任吏部侍郎塞爾圖”。結果，康熙皇帝對此一方面大加贊賞，一方面仍命年羹堯為四川總督，僅以塞爾圖署理四川巡撫。

第三，年羹堯手下擁有軍隊而且屢立戰功。1709年，30歲的年羹堯開始擔任四川巡撫。年羹堯擔任四川巡撫以后，曾經遇到過這樣一件事情：漠西蒙古準噶爾部的首領策妄阿拉布坦入侵西藏，本來與這一事情沒有什么大關系的年羹堯知道這件事情后，及時為前線的清軍運送了足夠的后勤供給，顯示出了卓越才干。結果，事情結束后，年羹堯受封為三等公。1721年秋，青海的郭羅克地方又發生了叛亂。時任川陜總督的年羹堯在正面進攻的同時，還利用當地部落土司之間的矛盾，輔之以“以番攻番”之策，迅速平定了這場叛亂！年羹堯因為平定郭羅克叛亂的軍功，再度被封為二等公。

在電視連續劇《雍正王朝》里面，以年羹堯為首的西北平叛大軍，似乎是敗家子。他們生活極度奢侈，揮霍無度，幾乎耗費了國庫里所有的存銀。其中這段故事，在歷史上可是不存在的。其實一開始的時候年羹堯在西北，那絕對是廉潔奉公的，一分錢掰成兩半花。這些都在歷史書上有著明確的記載。

平定了這一次青海叛亂之后，雍正的皇權得到了穩定。于是雍正皇帝對第一大功臣年羹堯更加恩寵有加。當著滿朝文武的面宣稱，你——年羹堯便是我的恩人。年羹堯盡管是雍正的恩人，但是最后恰恰是雍正把年羹堯給整死的。