他一生不以功名顯露，不愿做官，卻高自期許，以布衣之身而藐視權(quán)貴，肆無(wú)忌憚地嘲笑以政治權(quán)力為中心的等級(jí)秩序，批判腐敗的政治現(xiàn)象，以大膽反抗的姿態(tài)，推進(jìn)了盛唐文化中的英雄主義精神;并因此留下了高力士曾為他脫靴、楊國(guó)忠曾為他磨墨的民間傳說(shuō)。《李白戲權(quán)貴》的傳說(shuō)是這樣的：天寶元年(742)，李白來(lái)到京城長(zhǎng)安(今西安)趕考。他聽(tīng)說(shuō)主考官是太師楊國(guó)忠(此人是皇帝寵幸妃子楊玉環(huán)之兄)，監(jiān)官是太尉高力士(此人是宮中太監(jiān)總管)，二人皆系愛(ài)財(cái)之輩，倘不送禮，便縱有天大的本事也得落第。而李白偏偏一文不送。考試那天，李白一揮而就，交了頭卷，“下筆千言，倚馬可待”。楊國(guó)忠一看卷子頭上李白的名字，提筆就批：“這樣的書(shū)生，只好與我磨墨。”高力士則說(shuō)：“磨墨還算是抬舉他了，只配給我脫靴。”便叫人將李白轟出了考場(chǎng)。

偏偏事情湊巧。一段時(shí)間過(guò)后，某國(guó)有名番使前來(lái)長(zhǎng)安遞交國(guó)書(shū)，上面全是一些密密麻麻的鳥(niǎo)獸圖形。唐玄宗命楊國(guó)忠開(kāi)讀，楊國(guó)忠如見(jiàn)天書(shū)，那里識(shí)得半個(gè)？滿朝文武，亦無(wú)一人能辨認(rèn)。唐玄宗勃然大怒：“枉有你們這班文武，竟無(wú)一個(gè)飽學(xué)之士，為我分憂。這書(shū)認(rèn)不得，如何發(fā)落番使？限3日之內(nèi)，若無(wú)人認(rèn)得，文武官員一律停發(fā)俸祿;6日無(wú)人認(rèn)得，一概免官;9人無(wú)人認(rèn)得，則統(tǒng)統(tǒng)從重問(wèn)罪！”后來(lái)，有人推薦了李白。他走上皇宮金鑾殿，接過(guò)番書(shū)，一目十行，然后冷笑說(shuō)：“番國(guó)要大唐割讓高麗176座城給他，否則就要起兵殺來(lái)。”唐玄宗一聽(tīng)，急問(wèn)文武百官可有良策？群臣面面相覷，嚇得一個(gè)個(gè)目瞪口呆。無(wú)奈，玄宗轉(zhuǎn)向李白。李白說(shuō)：“這有何難？明日我便面答番使，令番國(guó)拱手來(lái)降。”玄宗大喜，當(dāng)即拜李白為翰林學(xué)士，并賜宴宮中。

第二天，唐玄宗宣李白上殿。李白見(jiàn)楊國(guó)忠、高力士站在兩班文武大臣之首，便趁著昨晚一場(chǎng)酣飲，酒醉還未全醒，豪氣沖天地對(duì)唐玄宗說(shuō)：“臣去年應(yīng)考，被楊太師批落，被高太尉趕出。今見(jiàn)此二人押班，臣神氣不旺。請(qǐng)萬(wàn)歲吩咐，讓楊國(guó)忠為臣磨墨，高力士與臣脫靴，這樣臣方可意氣大漲，靈感突至，也才能口代天言，不辱君命。”唐玄宗用人心急，也顧不得許多，就依言傳旨。

往日狂妄的楊國(guó)忠氣得半死，忍氣磨墨，然后捧硯侍立;往日驕橫的高力士也只好強(qiáng)忍怒火，雙手親自為李白脫靴，捧著跪在一旁。李白這才舒了一口氣，寫(xiě)了一封代大唐天子陳述利害的詔書(shū)。番使看了后，被他的非凡才華嚇得魂飛魄散，趕緊跪在玄宗面前，連連叩頭謝罪。故事顯然過(guò)于夸張，卻能說(shuō)明，李白就是這樣一個(gè)很有骨氣、蔑視權(quán)貴的人。其實(shí)，李白生在西域地區(qū)，又曾長(zhǎng)期在西域生活，熟悉番邦文字并不奇怪，而不是他真的有多神了。

李白反權(quán)貴的思想意識(shí)，是隨著他的生活實(shí)踐的豐富而日益自覺(jué)和成熟起來(lái)的。在早期，主要表現(xiàn)為“不屈己、不干人”“平交王侯”的平等要求。正如他在詩(shī)中所說(shuō)：“昔在長(zhǎng)安醉花柳，五侯七貴同杯酒。氣岸遙凌豪士前，風(fēng)流肯落他人后。”“揄?yè)P(yáng)九重萬(wàn)乘主，謔浪赤墀青瑣賢。”他有時(shí)也發(fā)出輕蔑權(quán)貴的豪語(yǔ)，如“黃金白璧買歌笑，一醉累月輕王侯”等，但主要還是表現(xiàn)內(nèi)心的高傲。隨著對(duì)高層權(quán)力集團(tuán)實(shí)際情況的了解，他進(jìn)一步揭示了布衣和權(quán)貴的對(duì)立：“珠玉買歌笑，糟糠養(yǎng)賢才。”“梧桐巢燕雀，枳棘棲鴛鸞。”并對(duì)因諂事帝王而竊據(jù)權(quán)位者的丑態(tài)極盡嘲諷之能事，如：“大車揚(yáng)飛塵，亭午暗阡陌。中貴多黃金，連云開(kāi)甲宅。路逢斗雞者，冠蓋何輝赫。鼻息干虹霓，行人皆怵惕。世無(wú)洗耳翁，誰(shuí)知堯與跖！”(以上詩(shī)句均見(jiàn)《古風(fēng)》系列。)

而在《夢(mèng)游天姥吟留別》中，他發(fā)出了最響亮的呼聲：“安能摧眉折腰事權(quán)貴，使我不得開(kāi)心顏！”在《將進(jìn)酒》中他還寫(xiě)道：“人生在世不稱意，明朝散發(fā)弄扁舟。”杜甫則贊頌他是“天子呼來(lái)不上船，自稱臣是酒中仙”。這個(gè)藝術(shù)概括在李白詩(shī)歌中的意義，正如同杜甫的名句“朱門酒肉臭，路有凍死骨”在杜詩(shī)中一樣重要。在天寶末日益惡化的政治形勢(shì)下，李白又把反權(quán)貴和廣泛的社會(huì)批判聯(lián)系起來(lái)。既為屈死的賢士仗義抗?fàn)帲脖磉_(dá)了對(duì)朝廷的失望和輕蔑。他甚至借古諷今，對(duì)唐玄宗本人提出了尖銳的斥責(zé)。總之，他把唐詩(shī)中反權(quán)貴的主題發(fā)揮到了淋漓酣暢的地步。任華說(shuō)李白“數(shù)十年為客，未嘗一日低顏色”。