朱元璋曾對大臣們說：張士誠恃富，陳友諒恃強，“朕獨無所恃。惟不嗜殺人，布信義，行節儉，與卿等同心共濟。”但他在當了皇帝以后，不僅痛殺貪官污吏，還大殺功臣，就是在他身邊一般的人也動輒喪命。在他周圍的宮廷畫家被處死之事就屢有發生。趙原因畫歷代功臣像不稱旨被賜死;修補古畫著稱的盛著，因畫天界寺影壁時，只因繪的水母高過了龍背而被殺，于是這些“學術權威們”就過上了朝不保夕的日子。《金臺紀聞》記載：一天他又讓畫藝精湛的周元素“畫天下江山圖于便殿壁”。

周元素知道這是一個敏感的題材，于是頓首回答：“臣粗能繪事，天下江山，非臣所諳，陛下東征西伐，熟知險易，請陛下規模大勢，臣從中潤色之。”可是等朱元璋“即援毫左右揮灑畢”，周元素卻說：“陛下江山已定，臣無所措手矣。”對他的機敏，朱元璋“笑而頷之”，讓這條泥鰍暫時躲過了一劫。即便是朱元璋寧妃的哥哥驍騎指揮郭德成，也是成天提心吊膽。《明史》說：有一天朱元璋“以黃金二錠置其袖”，讓他“第歸勿宣。”郭德成敬諾，但剛走到門口，他就裝喝醉了，故意脫靴掉出了金子，讓大家都知道了：那是朱元璋給的。事后他對不理解的人解釋：“九閽嚴密如此，藏金而出，非竊耶？且吾妹侍宮闈，吾出入無間，安知上不以相試？”此事必須明人不做暗事，如果真的按照朱元璋的吩咐，將這二錠黃金藏著拿回去，別的不說，就是做到遵旨“勿宣”恐怕也是不容易的。

此后，朱元璋又賞他不少東西，郭德成跪在地上脫下帽子謝恩，因為頭發稀疏，朱元璋就取笑說他：醉瘋漢，頭都禿成這樣了，是不是又喝多了。郭德成答：可不是，就是這樣我還嫌多呢，真想拔光了才痛快。但他很快就意識到這下闖禍了，朱元璋不曾經是和尚嗎！于是他干脆裝瘋，把剩下的幾根頭發拔了個精光，并穿上了僧衣，整日在家念佛。朱元璋知道后對寧妃說：原以為你哥哥是戲言，沒想到真是個瘋漢子。后來朱元璋多次大開殺戒，郭德成則因為“瘋”，而成了幸免于難的人。

監察御史袁凱也是一條裝瘋的漏網之魚。一次朱元璋要殺人，而太子“懇釋之”。于是朱元璋給袁凱出了個難題，問他：“朕欲刑之而東宮欲釋之，孰是？”這就類似于問小孩子：爸爸媽媽誰好的問題，怎么選擇都不好。袁凱只好說：“陛下刑之者法之正，東朝釋之者心之慈。”于是，朱元璋“怒以為凱持兩端”，把他關進了大獄！袁凱在獄中絕食三天后，朱元璋“遣人勸之食巳而宥之”了。

但他知道：這樣一來，朱元璋就決不會放過他，所以他在上朝過金水橋時，突然倒地不起，裝起瘋來！朱元璋當然不相信，就殘忍地讓人拿木工鉆來鉆他！袁凱忍死不動，才得以讓人覺得這人已經廢了。被放回家后，袁凱知道好猜忌的朱元璋不會就此輕易相信，所以他“以鐵索鎖項自毀形骸”繼續裝瘋。果然，朱元璋還是懷疑其是“東海走卻大鰻鱺”，就遣使來命他為本郡儒學教授試探他，但得到的報告卻是：袁凱不僅對來使“瞠目熟視使者唱《月兒高》一曲”，還匍匐于地，在籬笆下、水渠邊取食豬狗之糞！這才騙過了他。只不過他取食的，卻是事先準備好，“以炒面攪沙糖”，然后用竹筒擠壓成形的東西。

朱元璋殺人，不僅僅是狡兔盡，良弓藏，可以說還是在消費人才。不為他所用的人要殺;能與他分享名譽的功臣、謀士要殺;連那些畫家中的佼佼者都要殺。而且他不必擔心殺出危險的反抗來，因為在各個擊破中，這些人總是屬于極少數，和殺貪官污吏一樣，總是會得到大多數人支持。因為在大多數人眼里，個別功臣謀士憑什么獨自得到那么多好處？他們在執行政策的時候，也必然會得罪一些人;而畫家中的佼佼者背后，也一定有一大幫不服氣的人。于是像哄小孩一樣：打哭了一個，惹笑了一幫，他總是勝券在握。