法海禪師是唐代著名高僧，俗姓裴，字文德，鎮江金山寺(今江天禪寺)的第二代祖師。法海禪師是唐代宰相裴休之子，因他出家之后，嚴持戒律，行頭陀行(佛教苦行)，因而被稱為“裴頭陀”。法海禪師不僅以苦行著稱，而且他還建寺度眾，淡泊名利，成為禪宗史上受人尊崇的一代高僧。

與一般高僧的出家經歷不同，法海禪師是在父親裴休指令下出家的。裴休是虔誠的佛教信徒，高僧黃檗希運禪師的弟子。他在親近高僧，研讀教典過程中，對佛教教理教義深有體悟。裴休任宰相之后，兒子裴文德，年紀輕輕就中了狀元，被皇帝封為翰林。裴休不希望兒子過早涉足仕途，想通過一種合適的方式來磨練裴文德的心性修養，以磨滅他的嬌氣與傲氣。一個偶然的機緣，裴休決定將兒子裴文德送到溈山(今湖南寧鄉縣)密印寺，跟從當時著名禪門高僧，溈仰宗的創始人靈祐禪師出家。由于裴休宰相在任湖南刺史時，常親近靈祐禪師，并長期護持密印道場。因而，當裴休將兒子送到溈山密印寺后，靈祐禪師欣然答應將裴文德收下，不久為他取法號“法海”。

裴文德出家之初，靈祐禪師安排他做運水搬柴之類的苦差，以磨練他的傲氣。這位出家前為翰林的宰相之子，在起初為僧眾挑水擔柴時，因為記著父親送他出家時的教誨，雖然勞作辛苦，還能忍受。但是，靈祐禪師讓他常年累月地挑水砍柴，他漸漸地便生起了煩惱，開始對這種艱苦的勞役產生了抱怨情緒。每當干活時，他心中都充滿了怨氣。但是，他又不能違背父親的命令，只有暫時忍受這份身心的痛苦。

一次，裴文德像往常一樣為大眾擔水，以供食堂做飯用。他來回幾趟擔水，累得滿頭大汗，這時他不滿地自言自語道：“翰林擔水汗淋腰，和尚吃了怎能消？”這時靈祐禪師正好從他身后經過，聽到裴文德的抱怨之聲，便微微一笑，也念了兩首偈語回答說：“老僧一炷香，能消萬劫糧。”裴文德當時沒有看到靈祐禪師在自己身后，他聽到靈祐禪師充滿禪機的偈語后，大為慚愧，從此收攝身心，甘心情愿為大眾做各種勞役。

在溈山密印寺，法海禪師并不因自己是宰相之子而驕傲自滿，相反，他嚴格依照出家的標準來要求自己。他不僅嚴持戒律，堅持坐禪誦經，還奉行過午不食的佛制飲食制度。在勞作和修道的同時，法海禪師還虛心跟從靈祐禪師習禪。靈祐禪師常以禪宗機緣之語開啟法海禪師的智慧。在靈祐禪師的耳提面命下，法海禪師學修并進，深悟禪法精髓。

在寺院經過多年的勞役苦行生活之后，為了能夠深入經藏，研讀三藏教典，法海禪師決定，放下萬緣，閉關三年，專心參禪閱藏。在三年的閉關生活中，法海禪師心無旁騖地讀誦藏經，坐禪習定，書寫經文，每天沉浸在禪悅之中。三年閉關結束，法海禪師不僅完全通達三藏教理，而且修證水平也得到全面的提升。在跟隨靈祐禪師修學多年之后，在靈祐禪師的建議下，法海禪師決定外出參學，尋求禪法的真諦。

離開溈山密印寺之后，法海禪師來到東晉高僧慧遠大師住錫過的廬山道場參學修道。在廬山，法海禪師效仿前輩高僧的苦行方式，日中一食，夜不倒單，每以禪觀度日。法海禪師常以苦行作為修道日課，同參道友因而稱他為“裴頭陀”。在廬山修道多年之后，法海禪師來到鎮江氏俘山(今金山)的澤心寺修禪。法海禪師見到澤心寺殿宇傾頹，雜草叢生，滿目瘡痍的景象，不禁悲從中來。法海禪師發愿修復這一古剎，為僧眾提供安心辦道的修行道場。為了表達對修復古剎的決心，法海禪師還于佛前燃指供佛。

此后，法海禪師住在澤心寺旁的山洞中靜心修禪，在禪坐誦經之余開山種田，修復殿宇，同時還多方籌措建寺資金。對于法海禪師在金山的苦行修寺事跡，《金山寺志·裴頭陀》云：“唐裴頭陀，生而穎異，胎素不群，乃河東裴相國休公之子也，因作文送出家，行頭陀行，精煉形神，清齋一食，六時危坐。后來金山塔旁巖洞中，每入禪觀，降龍斷臂，重興殿宇，功成而不知所之。宋相張商英題云：‘半間石室安禪地，蓋代功名不易磨，白蟒化龍歸海去，山中留下老頭陀。’”從寺志記載可知，日中一食，禪坐度日等苦行是法海禪師出家以來長期堅持的修行方式。在金山寺，禪師在巖洞中苦修，還白手起家，重興古剎。在修復古剎之時，法海禪師還給后人留下了“降龍斷臂”的傳說：法海禪師到澤心寺之后，在山中經常有一條白色蟒蛇到山路中咬傷行人。山下信眾談蟒色變，沒人敢上山燒香禮佛。為了消除蟒蛇給廣大信眾帶來的安全隱患，法海禪師毫無畏懼地與蟒蛇斗智斗勇，并在降伏蟒蛇的過程中被蟒蛇咬斷右臂。雖然受傷，法海禪師也毫不畏懼，憑著自己的法力，降伏白蟒，最終將蟒蛇趕入江中，徹底解除了蟒蛇之患。

在修復澤心寺的過程中，一次，法海禪師在挖土修寺時，挖到數鎰黃金。盡管修復殿宇急需用錢，但禪師卻絲毫沒有動用這些黃金，遂即將黃金上交當時鎮江太守李琦。李琦將此事上奏唐宣宗，宣宗感動之余，下令將黃金賜予法海禪師修復殿宇，并敕令澤心寺更名為金山寺。

法海禪師重興梵剎的愿心得到了周圍信眾的鼎力支持，他們通過捐錢出力等多種方式，積極為禪師修復佛寺盡心盡力。經過多年的勤苦經營，法海禪師終于建成了規模恢宏，殿閣莊嚴，別具一格的金山寺。法海禪師也因對修復古剎的特殊貢獻，被廣大信眾尊為金山寺的“開山裴祖”，成為重興金山寺的第二代開山祖師。法海禪師修建寺院并不是為了自己的安逸，而是為安僧度眾。在金山寺建成之后，他并沒有坐享其成，而是功成身退，悄悄離開了自己耗費多年心血建成的金山寺。寺志中的“重興殿宇，功成而不知所至”之語，在留給我們各種猜想的同時，也讓我們為一代高僧法海禪師“不為自己求安樂，但愿眾生得離苦”的菩薩行愿無比崇仰。