朱棣的父親朱元璋是純粹的農(nóng)民出身，而且完全是在短工環(huán)境中認(rèn)識(shí)的中國(guó)，小農(nóng)意識(shí)和自然經(jīng)濟(jì)的熏陶是其思想的主要來(lái)源。他主張多妻多子是自然的。他的后宮嬪妃共為他生了二十六個(gè)兒子。

論長(zhǎng)幼，朱棣排在第四，只有他被朱元璋認(rèn)為“類(lèi)我”。盡管如此，按大中華傳嫡傳長(zhǎng)的皇家規(guī)矩，皇位輪不上朱老四，因?yàn)樗炔皇抢洗螅皇堑粘觥．?dāng)然，中國(guó)的“實(shí)錄”，《起居注》都可以修改的。朱棣一即位，就宣布馬皇后是自己的親娘，搞這點(diǎn)小動(dòng)作，是為了蒙混個(gè)嫡出。歷史與歷史學(xué)家根據(jù)明朝《太常寺志》的記載和明史學(xué)家吳晗的考證，朱棣的娘親根本不是那個(gè)正宮皇后“馬大腳”，而是一個(gè)名叫碽妃的高麗妃子。不過(guò)因?yàn)槭窌?shū)上說(shuō)他不但英武過(guò)人，而且還是個(gè)英俊的男子。那個(gè)老大——皇太子朱標(biāo)，倒是馬大腳所生，但是長(zhǎng)得很不咋地，是個(gè)大頭兒。大頭兒也沒(méi)什么不好，問(wèn)題是短命，未等到即位那一天就死了。也許正是因?yàn)樽约旱哪镉H是高麗人，朱棣最寵愛(ài)的妃子也是高麗人，出征隨軍的一直是這個(gè)高麗妃子。這個(gè)高麗妃子先他而逝，他極為悲痛，乃至見(jiàn)到岳父來(lái)安葬自己的妃子的時(shí)候，還雙目流淚。

朱棣十一歲就被父親朱元璋封為燕王，并于二十一歲就藩北京，當(dāng)時(shí)元朝的勢(shì)力雖然已經(jīng)被趕到了大草原上，但還具有相當(dāng)強(qiáng)的軍事實(shí)力，并不斷騷擾明朝的北部邊境。因此北京并不安寧，他是作為一個(gè)軍事重鎮(zhèn)而存在的。朱元璋將朱棣分封在北京，就是希望自己的兒子能代替功臣宿將掌握兵權(quán)，從而使明朝的政權(quán)更加穩(wěn)固。可誰(shuí)知就是這個(gè)四皇子，竟利用手中的兵權(quán)最終奪取了皇帝的位子，這是當(dāng)初朱元璋無(wú)法預(yù)料到了。

朱棣在北京期間，在眾多有作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)的猛將的指導(dǎo)下，迅速成長(zhǎng)為了一位合格的軍事指揮家，并在對(duì)元朝的作戰(zhàn)中取得了重大的勝利，自己的軍事實(shí)力得到了加強(qiáng)，在洪武末年已經(jīng)成為北方最強(qiáng)的一鎮(zhèn)諸侯。朱元璋去世后，皇太孫朱允炆即位，年號(hào)建文。

但是，朱棣是不愿意服從這個(gè)年輕的皇上，更不愿在他的皇位下稱(chēng)臣的，他從建文帝即位開(kāi)始，便秘密在燕王府中打造兵器，招攬兵勇，等待時(shí)機(jī)。為了蒙蔽朝廷，他還真的豁出來(lái)了，裝瘋賣(mài)傻，竟然到燕京的大街上搶吃的，還臥于街頭酣睡。大夏天的守著火爐子，披著棉衣。這些舉動(dòng)確實(shí)蒙蔽了建文帝，使建文帝開(kāi)始“削藩”的矛頭并沒(méi)有指向他，直到朱棣有一位家人將他的造反計(jì)劃報(bào)告了朝廷。

建文帝即位之初除了進(jìn)行一系列的必要的改革之外，便在齊泰等人的提議下開(kāi)始削藩。在先后削奪了五位藩王后，建文帝才把矛頭指向得了“式心瘋”的燕王朱棣。朱棣也立即采取行動(dòng)，還是裝瘋，將朝廷派來(lái)的將官騙進(jìn)王府殺掉，又殺死了朝廷派到北京的駐守大臣，發(fā)動(dòng)所謂的“靖難”之役。

由于洪武時(shí)期的功臣戰(zhàn)將已經(jīng)被朱元璋殺戮殆盡，因此朝廷只得派一些宗室親貴年輕將領(lǐng)掛帥。但由于朝廷的兵力強(qiáng)大，雙方還是處在一個(gè)拉鋸戰(zhàn)的形勢(shì)下。而此時(shí)建文帝的軟弱就暴露了出來(lái)，由于它的一些列決策錯(cuò)誤，加之朱棣直搗南京策略的成功，建文四年，朱棣占領(lǐng)了南京，建文帝不知所終。在群臣的“勸說(shuō)”下，朱棣在南京即位，年號(hào)永樂(lè)。

永樂(lè)初年，為清除建文余黨，朱棣采取了血腥的政策，“瓜蔓抄、殺十族”都是在這一時(shí)期產(chǎn)生的，有的文人犯了罪，不光他的親戚九族，而且他的朋友也要被株連處死，這就叫殺十族。當(dāng)時(shí)的恐怖氣氛可見(jiàn)一斑。太監(jiān)的勢(shì)力在永樂(lè)朝也得到了充分的發(fā)展，許多太監(jiān)都參與到了政治中來(lái)，并成為了舉足輕重的人物。這也是明朝宦官專(zhuān)政的禍根。