慈禧太后和光緒皇帝相繼去世后，年僅三歲的宣統(tǒng)皇帝登基。隨著袁世凱下野，北洋系遭到打壓，一群年輕的滿洲親貴獲得了前所未有的政治權(quán)力，掌握了大清帝國(guó)最后三年的政治命脈。現(xiàn)在，幾乎所有的強(qiáng)力部門都掌握在了皇親國(guó)戚們的手中，似乎誰(shuí)也擋不住他們抓權(quán)的腳步，然而時(shí)隔不久，武昌起義的槍聲便劃過(guò)了夜空。

清廷立即召集內(nèi)閣緊急會(huì)議，商議對(duì)策，他們遇到的第一個(gè)問(wèn)題是究竟派誰(shuí)出征為好。

在滿清貴胄中，鐵良、良弼均被稱為清季干將，但良弼年輕，資歷和地位也較低，只有鐵良才具備“帥”的各方面條件，而在實(shí)際生活中，他也確實(shí)常被人稱為“大帥”。

從慈禧太后決定編練新軍起，鐵良即奉旨與袁世凱共同主持練兵事宜。當(dāng)時(shí)袁為主，鐵為鋪，練兵處辦事人員都稱袁世凱為“宮保”（袁世凱曾被封為“太子少保”），稱鐵良為“大帥”。

如果單評(píng)政績(jī)，鐵良給袁世凱做副手都很勉強(qiáng)。不過(guò)依照清廷一向的規(guī)矩，凡是滿人中具備辦事能力，頭腦比較清楚，同時(shí)又官至二品的官吏，其得到信任和被遷擢重用的機(jī)會(huì)都要比漢官來(lái)得容易得多。在慈禧的信任賞識(shí)下，鐵良在很短的時(shí)間內(nèi)便歷任軍機(jī)大臣、陸軍部尚書，名位幾乎可與袁世凱平起平坐。

練兵的時(shí)候，大權(quán)歸屬袁世凱，鐵良尚對(duì)之俯首貼耳，惟命是從。等到“宮保”、“大帥”能面對(duì)面坐下了，他就不這么好說(shuō)話了。圍繞著北洋新軍的使用，鐵良時(shí)時(shí)以陸軍部的命令與袁對(duì)抗，令袁很是難堪。兩人矛盾逐漸明朗化，鐵良也由此成為滿人“中興派”的主要代表人物。

北洋新軍共有六鎮(zhèn)。在慈禧的支持下，鐵良收回了其中的四鎮(zhèn)，從而揭開(kāi)了他與袁世凱之間正面沖突的序幕。爾后改組四鎮(zhèn)軍官的做法雖遭到慈禧的制止，但鐵良在這場(chǎng)權(quán)力爭(zhēng)斗中已經(jīng)贏了大半。

袁世凱被逐，本是“中興派”內(nèi)部的一件大喜事，與袁世凱蓄怨已深的鐵良更是猶如去了一塊心病。可是讓他沒(méi)有想到的是，有袁這個(gè)大敵在，自己在朝中尚能相安，袁一走，他反而混不下去了。

攝政王載灃是個(gè)庸懦無(wú)能、眼光短淺之輩，他逐走袁世凱后，便把自己的弟弟載濤推出來(lái)，讓載濤掌握軍權(quán)。載濤時(shí)年才二十三歲，也沒(méi)有什么文武才略，一切都要靠軍事熟手鐵良指導(dǎo)協(xié)助。

外行領(lǐng)導(dǎo)內(nèi)行，是中國(guó)官僚場(chǎng)上的一個(gè)常見(jiàn)現(xiàn)象。面對(duì)載濤這個(gè)乳臭未干，基本一竅不通的公子哥，有多年處理軍政事務(wù)經(jīng)驗(yàn)的鐵良不可能不感到憋屈，有時(shí)也難免會(huì)流露出“軍事你們不如我”之類的牢騷和倨傲。

載灃、載濤兄弟對(duì)此很是忌嫉，于是便將鐵良身兼的禁衛(wèi)軍訓(xùn)練大臣一職免去，調(diào)他籌辦海軍，實(shí)際上是架空了他。

鐵良知道自己不能為朝廷所容，就索性將陸軍部尚書也一并辭去，像他的政敵袁世凱一樣回家閑居去了。

鐵良在家閑住了一年，載灃、載濤還是如同防袁世凱般防著他。由于害怕鐵良暗中仍與各鎮(zhèn)將領(lǐng)聯(lián)系，便又特予起用，讓他去做江寧將軍。在大半個(gè)清代歷史中，各地駐防將軍的職權(quán)都非常重要，但到光緒以后，卻逐漸淪為了一個(gè)有名無(wú)實(shí)的閑職，基本無(wú)事可辦。

代替鐵良出任陸軍部尚書的蔭昌曾在德國(guó)留學(xué)，專習(xí)軍事。回國(guó)后，他長(zhǎng)期在天津武備學(xué)堂擔(dān)任督辦（相當(dāng)于校長(zhǎng)），段祺瑞、馮國(guó)璋等人都尊之為老師，段祺瑞到小站投效袁世凱，其實(shí)也是由蔭昌所推薦。

蔭昌的最大缺陷是沒(méi)有練過(guò)兵，更無(wú)帶兵打仗的經(jīng)驗(yàn)，同時(shí)他在北洋新軍中的威信也與“大帥”鐵良相差很遠(yuǎn)。不過(guò)也唯因如此，載灃等人才覺(jué)得他好駕馭，遇事不致掣肘。

事實(shí)上，蔭昌接到任命時(shí)尚在德國(guó)，其職務(wù)只能臨時(shí)由左侍郎署理，那位左侍郎“奉命唯謹(jǐn)”，上面說(shuō)該怎么辦就怎么辦，確實(shí)聽(tīng)話得很。后來(lái)即便蔭昌本人回國(guó)，部務(wù)也仍然倚重副手，他自己連公文都懶得處理。

武昌起義爆發(fā)時(shí)，蔭昌已出任內(nèi)閣陸軍大臣。內(nèi)閣開(kāi)會(huì)幾經(jīng)商討，認(rèn)為鐵良已經(jīng)下臺(tái)，良弼資格太淺，只有蔭昌才是唯一合適的人選，于是便決定派他督師赴鄂剿辦。

然后最后的事實(shí)證明，也正是這個(gè)蔭昌把事情辦糟了。