傳說時代結束后，半信史時代開始。半信史時代中，事實成份大大地增多，而且一部份已得到考古學家發掘成果的支持。但屬于神話和傳說的史跡，仍然不少。半信史時代起自公元前23世紀，終于公元前8世紀，約1500年，由夏商周三個王朝組成，因此也稱“三代”時期。“三代”時期的第一個王朝為夏朝，起自公元前23世紀，終于公元前18世紀。公元前2205年，舜帝把帝位禪讓給姒文命，夏朝建立，是為禹帝，即天神般的君主，首都安邑(更加流行的說法是，禹帝的兒子姒啟繼承禹帝的帝位，從而宣告禪讓制度的滅亡和世襲制度的恢復，夏朝建立。所以，夏朝始于禹帝還是始于姒啟，見仁見智)。禹帝把全國劃分為冀、袞、青、徐、豫、雍、梁、揚、荊九州，這是中國把行政區域正式稱為“州”的開始。

公元前2198年，禹帝去世，兒子姒啟繼位，禪讓制度結束，世襲制度恢復，一直到封建社會結束。姒啟死，兒子姒太康繼位。他愛好打獵而荒廢國務，有窮部落酋長后羿發動兵變，擁立姒太康的弟弟姒仲康繼位，后羿大權在握。此人就是后羿射日和嫦娥奔月兩故事的主角。姒仲康死，兒子姒相繼位，后羿將其驅逐，自己坐上寶座。但時間不長，就被大臣寒浞殺死取而代之。姒相被后羿驅逐后，逃到斟灌，后被寒浞派兵追殺，但他那懷孕的妻子卻從墻洞中逃走，生下遺腹子姒少康。姒少康長大后，東奔西跑，最后投奔虞部落，得到酋長姚思(舜帝姚重華的后代)的賞識，秘密召集夏部落中仍懷念他父親和祖父的遺民，日夜操練，準備恢復河山。公元前2079年，姒少康發動奇襲，沖進皇宮殺掉寒浞，成功奪回他父親和祖父失去的寶座。這一段，就是夏代歷史上著名的“太康失國”，“后羿代夏”和“少康中興”。

姒少康之后，夏朝經歷了予、槐、芒、泄、不降、扃(音窘)、胤甲、孔甲、皋、發等君主，自孔甲之后，趨于衰落。公元前1819年(一說公元前1653)年，最后一任君主姒履癸繼位，也就是后來赫赫有名的夏桀。桀，即兇暴之意。

夏桀文武全才，但把所有聰明才智都用在了暴虐和享樂上。他把皇宮改建得更加豪華，用黃金鑄成的柱子，就有九根。他又發明一種酷刑，稱為“炮烙”，使犯人赤足在燒紅的銅柱上行走，并用這種酷刑處死向他進諫的大臣關龍逢。關龍逢是中國歷史上第一個因進忠言而被殺的高級知識分子。夏桀最寵愛他的妻子施妹喜。施妹喜喜歡聽綢緞撕裂時發出的聲音，他就命宮女在她身旁日夜撕裂綢緞。要知道，那個時代，綢緞是非常貴重的奢侈品。施妹喜性喜熱鬧，夏桀就鑿了一個面積達五平方公里的巨大池塘，并在里面灌滿美酒，大宴連連。宴至酣時，幾千人同時趴在酒池邊“牛飲”，場面極其壯觀。每每此時，施妹喜總是芳心大悅，顰笑傾城。夏桀的暴虐激起眾怒。有莘部落酋長伊尹警告他說：“你再不接受規勸，恐怕會亡國。”夏桀大怒道：“你又妖言惑眾了，人民有君主，猶如天空有太陽。太陽亡，我才亡。”于是全國人民喊叫說：“太陽，你快亡吧，我們跟你一塊亡。”

就在夏桀糟蹋自己政權的時候，商部落酋長子天乙力量逐漸強大，開始覬覦夏桀的高位。對此，夏桀有所察覺，將其逮捕，但卻又不明不白將其釋放。公元前1766年，子天乙聯合伊尹發動攻擊，在鳴條把夏軍擊潰。夏桀被俘，放逐到荒遠的南巢。夏王朝建立440年，到此覆滅。施妹喜由此成為舉世公認的中國歷史上女色誤國第一人。商王朝建立，子天乙被稱成湯，后來也稱商湯，即救苦救難的君主。