由于秦始皇一直寄希望于長(zhǎng)生不死，所以始終沒(méi)有立太子。但長(zhǎng)子扶蘇為人“剛毅而武勇，信人而奮士”，被大多數(shù)人看好。內(nèi)史蒙恬率軍三十萬(wàn)北擊匈奴，修筑萬(wàn)里長(zhǎng)城，扶蘇跟隨軍中，顯然是外放鍛煉，準(zhǔn)備接班。蒙氏是秦朝戰(zhàn)功最盛的望族，從蒙驁、蒙武起，為秦帝國(guó)一統(tǒng)華夏立下赫赫戰(zhàn)功，現(xiàn)在除蒙恬率領(lǐng)秦軍幾乎全部主力部隊(duì)以外，其弟蒙毅也位至上卿，主管最高司法。蒙恬與扶蘇在北方邊境結(jié)下了深厚的戰(zhàn)斗友誼，蒙氏家族應(yīng)該非常支持扶蘇。

本次出巡秦始皇帶有左丞相李斯、中車(chē)府令行符璽事趙高、上卿蒙毅、少子胡亥，右丞相馮去疾、將軍馮劫留守咸陽(yáng)，蒙恬和扶蘇在北方打匈奴、修長(zhǎng)城。史載秦始皇賜詔給扶蘇，讓他把軍事托付給蒙恬，自回咸陽(yáng)辦理喪事。雖然沒(méi)有明說(shuō)明讓他繼位，但這個(gè)召喚明顯帶有此意。不過(guò)那時(shí)候沒(méi)有電話(huà)，不能直接通知本人，必須通過(guò)一套正式的公文手續(xù)，經(jīng)辦手續(xù)的人就是趙高，問(wèn)題也就出在他身上。

秦皇室贏姓趙氏，這個(gè)趙高是皇室遠(yuǎn)親，但其父曾犯罪，母親被罰為奴婢，出身相對(duì)卑賤。如果是在秦朝之前，是沒(méi)有什么政治前途的，但趙高生在了好時(shí)代，只要有才能，就有出頭的機(jī)會(huì)。趙高文武兼修，練得一身好武藝，又精通刑獄律法，秦始皇任命他為中車(chē)府令，掌管皇帝的車(chē)輿，還讓他兼任少子胡亥的老師。有一次趙高犯下重罪，上卿蒙毅判其死刑，但秦始皇不但赦免其罪，還官?gòu)?fù)原職，甚至兼行符璽事，也就是掌管皇帝符璽，相當(dāng)于貼身文秘。這種工作在后來(lái)一般都是由宦官承擔(dān)，而《史記》中一句有歧義的“宦籍”，更使很多人都認(rèn)定趙高是宦官。其實(shí)在先秦“宦”只是近臣之意，并非指閹人，趙高有女兒女婿，怎么可能是閹人？

扶蘇師從蒙恬，胡亥師從趙高，顯然雙方是競(jìng)爭(zhēng)關(guān)系。我們甚至可以進(jìn)一步推測(cè)，蒙毅判趙高死刑，但罪名史書(shū)無(wú)載，且秦始皇不但赦罪還官?gòu)?fù)原職，可見(jiàn)這個(gè)判罰本身也未必公正，或是雙方爭(zhēng)權(quán)中的一次交鋒。始皇在時(shí)還可以平衡一下這種爭(zhēng)奪，而他一旦故去，形勢(shì)就會(huì)完全倒向繼位的一方。本來(lái)扶蘇一方占有絕對(duì)優(yōu)勢(shì)，事實(shí)也正向這個(gè)方向發(fā)展，但趙高也不會(huì)輕易就范，要利用貼身文秘的職務(wù)之便奮力一搏。趙高悄悄扣住秦始皇給扶蘇的詔書(shū)不發(fā)，沒(méi)過(guò)幾天，車(chē)隊(duì)行至沙丘平臺(tái)(今河北廣宗大平臺(tái)村)，秦始皇駕崩，趙高先不發(fā)喪，而是緊急召來(lái)左丞相李斯密謀。

趙高首先說(shuō)明了皇帝死在外地容易引發(fā)動(dòng)亂，李斯也表示可以贊同，同意將尸體送回咸陽(yáng)再公布。然后就是擁立誰(shuí)繼位，李斯第一反應(yīng)當(dāng)然也是扶蘇，而且作為丞相，他怎么可能容許偽傳詔書(shū)這種事。但趙高向他分析了形勢(shì)：“君侯才能、謀慮、功高、無(wú)怨(指沒(méi)有怨恨，群眾基礎(chǔ)好)、長(zhǎng)子信之(指扶蘇的信任)，此五者皆孰與蒙恬(比蒙恬如何)？”李斯還是一個(gè)很客觀的人，老實(shí)回答：“不及也。”趙高說(shuō)：“那就對(duì)了，扶蘇當(dāng)了皇帝，肯定用蒙恬作丞相，你最終不能位極人臣而衣錦還鄉(xiāng)。胡亥仁慈篤厚，可以為嗣，請(qǐng)您考慮！”

秦漢丞相制度有時(shí)是單獨(dú)一個(gè)丞相，有時(shí)有左、右兩相。歷史上一般以左為尊，但秦、漢初碰巧是以右為尊，李斯這個(gè)左丞相其實(shí)是二把手，還差一步到頂。不過(guò)他只是資歷差了點(diǎn)，以他作為有中國(guó)特色封建社會(huì)第一代設(shè)計(jì)師的才華和功勛，登頂毫無(wú)懸念，但趙高又為他描述了一副煮熟的鴨子展翅高飛的愿景。經(jīng)過(guò)慎重考慮，李斯決定與其合謀，矯發(fā)詔書(shū)立胡亥為太子。另擬一道詔書(shū)給扶蘇，痛斥他率軍不能辟土立功，士卒多耗，還經(jīng)常直言毀謗，令其不得歸為太子，將軍蒙恬輔佐不力，皆賜死。

扶蘇接到這么一道詔書(shū)，傷心欲絕，立即準(zhǔn)備自盡。蒙恬說(shuō)：“皇上沒(méi)有立太子，而且現(xiàn)在外地。朝廷讓臣率領(lǐng)三十萬(wàn)大軍，公子監(jiān)軍，這是身系天下的重責(zé)，現(xiàn)在一個(gè)使者來(lái)就自殺，怎知不是其中有詐？確認(rèn)一下再死不遲！”蒙恬這話(huà)其實(shí)很有道理，如果扶蘇回個(gè)信確認(rèn)一下，趙高的詭計(jì)很容易穿幫，那時(shí)就算撕破臉，且不說(shuō)趙高矯詔之罪人人得而誅之，扶蘇一方的實(shí)力明顯也要強(qiáng)得多。但扶蘇吃了老爸一頓痛斥，再加上使者幾度言語(yǔ)挑唆，羞憤難當(dāng)，當(dāng)即自盡。蒙恬還不肯自盡，使者只好暫時(shí)留下李斯的舍人(秘書(shū))監(jiān)軍，飛奔回李斯處報(bào)信。

盡管蒙恬還沒(méi)死，但扶蘇死了基本上也夠了，趙高等人拘捕蒙毅，率巡視團(tuán)回咸陽(yáng)。為了掩蓋秦始皇已死的事實(shí)，趙高等人繼續(xù)裝出平時(shí)侍奉皇帝的動(dòng)作，每天照常把食物送進(jìn)車(chē)內(nèi)，照常接受百官遞送的奏章。趙高還把一種非常高檔的食物——鮑魚(yú)大量塞到車(chē)?yán)铩＿@當(dāng)然不是孝敬皇上吃海鮮，而是因?yàn)楫?dāng)時(shí)天氣很熱，秦始皇的尸體很快開(kāi)始腐爛，塞鮑魚(yú)可以掩蓋尸味。嗚呼！千古一帝，死后竟被臣子如此對(duì)待尸體，不勝哀哉！回到咸陽(yáng)，李斯、趙高立即發(fā)喪，擁立太子胡亥，史稱(chēng)秦二世。對(duì)此，胡亥要說(shuō)的是：我是胡亥，別人也叫我秦二世。我老爸掛了，幾個(gè)怪叔叔演了一場(chǎng)很復(fù)雜的大戲，掩蓋老爸的死訊，嚇?biāo)栏绺纾屛耶?dāng)了皇帝。其實(shí)我什么都沒(méi)做，我只是個(gè)被即位的。是的，這是我的故事。