按正史記載，作為浴血沙場(chǎng)能征善戰(zhàn)的將軍，張遼當(dāng)為曹魏陣營(yíng)的第一人。《三國(guó)志》將張遼列為曹魏五大將之首。王歆更贊曰：“曹魏多名將，而張遼為第一。”

《三國(guó)志·張遼傳》中曾提到張遼“本聶壹之后，以避怨變姓”。張遼的先祖聶壹，就是漢武帝時(shí)期著名的“馬邑之謀”的始作俑者。史載，在西漢元光元年(即公元前134年)，雁門馬邑一帶的豪商聶壹出于對(duì)匈奴的熟悉和對(duì)西漢王朝邊患不息的焦慮，通過人向漢武帝建議：和親之后漢朝已經(jīng)取信于匈奴，只要誘之以利，必定能將之擊潰。于是聶壹奉命以自身作餌，親到匈奴陣營(yíng)，向當(dāng)時(shí)的軍臣單于詐降，更稱自己能斬殺馬邑縣令，迫使馬邑舉城投降，然后可盡得該城財(cái)物。單于信其言，又貪其利，便立刻策劃起兵。聶壹回漢后，以一名罪犯的首級(jí)訛稱為馬邑長(zhǎng)吏之頭，以示時(shí)機(jī)已至，引誘匈奴軍深入重地。

漢武帝派出五位將軍連同車騎步共三十萬在馬邑設(shè)伏。這五位將軍是衛(wèi)尉李廣驍騎將軍，太仆公孫賀輕車將軍，大行王恢將屯將軍，太中大夫李息材官將軍，御史大夫韓安國(guó)護(hù)軍將軍。各位領(lǐng)軍都隸屬韓安國(guó)，約定在單于進(jìn)入馬邑時(shí)縱兵出擊。

計(jì)劃本來順利進(jìn)行，詎料單于走到左云一帶時(shí)，發(fā)現(xiàn)城野之間只見牲畜，不見一人，于是起了疑心。他派兵攻下一個(gè)碉堡，俘虜了一名尉史。該尉史揭穿了早已有三十多萬漢軍埋伏在馬邑附近的真相，悉破陰謀的單于大驚退軍，漢軍設(shè)伏全無用武之地。“馬邑之謀”亦以失敗告終。聶壹一片丹心付于荒草，不但無功，還成了漢、匈兩方都懷疑的人。為了避禍，他改姓為“張”。

三百年后，老張家有一個(gè)男娃出世了，他便是張遼。張遼年輕時(shí)，曾經(jīng)做過郡吏。東漢末年，因其武力過人，被并州刺史丁原召為從事，并派他帶兵到京城。后來又被大將軍何進(jìn)派去河北招兵買馬，張遼回來時(shí)，189年，何進(jìn)的勢(shì)力已被消滅。于是又歸附董卓，后來董卓兵敗，張遼又帶著手下的將士們歸附呂布，擔(dān)任騎都尉。198年，呂布在下邳被曹操擊敗之后，張遼率部投降，被拜為中郎將、賜關(guān)內(nèi)侯，并擔(dān)任魯相。后因戰(zhàn)功被晉升為裨將軍。

張遼歸降曹操以后，跟從曹操轉(zhuǎn)戰(zhàn)南北，討袁紹，平河北，征荊州，戰(zhàn)孫權(quán)，屢立戰(zhàn)功，與曹仁、夏侯淵、張郃、徐晃被并稱為曹操的五大良將。曹操剿滅袁紹的勢(shì)力后，派遣張遼管轄魯國(guó)各縣，并跟隨夏侯淵剿滅東海的昌豨，成功勸降。后隨曹操去黎陽剿滅袁譚、袁尚聯(lián)軍，因戰(zhàn)功而升為中堅(jiān)將軍。

曹操返許，命張遼和樂進(jìn)攻下了陰安，再隨曹操再攻下鄴。更攻下了趙國(guó)、常山。205年，隨曹操成功剿滅了袁譚，攻下海濱，并擊敗遼東的賊兵。張遼引軍還鄴城時(shí)，曹操親自出迎張遼，更與張遼共載一車，并封張遼為蕩寇將軍。

接著張遼又率軍攻打荊州，平定了江夏各縣，在臨潁屯兵，受封為都亭侯。207年，隨同曹操進(jìn)攻于柳城的袁尚，途中遇上烏桓軍。張遼壯氣奮發(fā)，勸曹操即時(shí)赴戰(zhàn)，曹操壯其行為，親自把所持的麾旗授予張遼。遼遂引軍突擊，大破敵兵，親斬單于蹋頓於陣前。

那時(shí)候荊州尚未安定，隨后張遼還駐荊州時(shí)，軍中忽有謀反者騷動(dòng)起事，半夜驚亂起火，全軍亂作一團(tuán)。此時(shí)張遼顧謂左右道∶“不可驚動(dòng)。這一定不會(huì)是全營(yíng)盡反，必然是引起叛變之人，想藉此惑亂他人而已。”于是傳令軍中，只要不是反亂者安坐勿動(dòng)。而張遼則帶領(lǐng)親兵數(shù)十人，守立于陣中。很快騷亂就平息了，軍中隨即擒獲首謀者，并將其斬殺，徹底平息了事態(tài)。

其時(shí)盧江人陳蘭、梅成占據(jù)氐等六縣作叛，曹操于是遣于禁、臧霸等討梅成，又命張遼督領(lǐng)張郃、牛蓋等討陳蘭。當(dāng)時(shí)梅成詐降于禁，于禁引軍便還。不料梅成趁機(jī)率眾往投陳蘭，二人據(jù)險(xiǎn)扎營(yíng)于天柱山自守。張遼意欲進(jìn)山，諸將皆說∶“此山道路險(xiǎn)惡，很難深入用兵。”而張遼卻說：“這正是所謂'一與一，勇者得前耳 '(只有勇者可以前進(jìn))。”于是進(jìn)至山下安營(yíng)，起兵攻擊，終于斬下陳蘭、梅成首級(jí)，盡虜其眾。曹操論諸將功勞，說：“登天山，履峻險(xiǎn)，以取蘭、成，蕩寇 (蕩寇將軍張遼)功也。”

張遼不僅長(zhǎng)于征伐，而且頗有戰(zhàn)略眼光。建安十二年曹操遠(yuǎn)征袁尚時(shí)，張遼勸諫說：“許昌，現(xiàn)在是天下的都會(huì)。天子(漢獻(xiàn)帝)正居許昌，您千里北征，如果劉表派劉備偷襲，挾持了天子而號(hào)令四方，形勢(shì)就危險(xiǎn)了！”果然，曹操北征之后，劉備即向劉表建議襲許，而劉表不能用其計(jì)。但就當(dāng)時(shí)形勢(shì)而言，在劉表為失計(jì)，在曹操為僥幸，張遼的擔(dān)心是很有見識(shí)的。

張遼在其二十余年的戎馬生涯中，攻無不克，守?zé)o不固，其為將之勇力和智略皆有可觀。張遼軍旅生涯最輝煌的巔峰是對(duì)孫權(quán)的合肥之戰(zhàn)。208年，曹操于赤壁之戰(zhàn)大敗，派張遼、李典、樂進(jìn)率七千余人駐合肥，并派護(hù)軍薛悌送函給張遼，函署“賊至乃發(fā)”。建安二十年(215)八月，吳主孫權(quán)親自率兵十萬圍困合肥。此間，駐守合肥的曹軍僅七千余人。兩軍對(duì)陣，眾寡懸殊。偏偏在這危急關(guān)頭，曹操又親自率兵西征在外，一時(shí)無法派遣軍隊(duì)來援救合肥。遇此嚴(yán)峻形勢(shì)，對(duì)于駐守合肥的曹軍來說，實(shí)在是兇多吉少。守將樂進(jìn)、李典相覷無奈，猛將張遼見此拍案而起曰：“曹公今遠(yuǎn)征在外，若坐等曹公派援軍來救，即便援軍來到，那時(shí)吾等也早被吳軍擊敗。現(xiàn)在唯一的上策，是在吳軍尚立足未穩(wěn)之時(shí)，主動(dòng)出擊，挫其銳氣，方能安定眾心，鼓舞士氣，得以守住城池。成敗之機(jī)，在此一戰(zhàn)，諸君何疑？”

李典與張遼素有隔閡，然在此危急關(guān)頭，聞張遼之言，便慷慨陳詞曰：“此國(guó)家大事，既然將軍主意已定，奮不顧身，吾等能以小私而舍棄大義乎？”于是，張遼夜募敢從之士八百人，于破曉時(shí)突殺吳陣，直戰(zhàn)至日中乃休戰(zhàn)，使吳軍遭受重創(chuàng)。此戰(zhàn)中，“(張)遼披甲持戟，先登陷陳，殺數(shù)十人，斬二將。”孫權(quán)猝不及防，10萬大軍被逼迫退守到一片高地。后來見張遼兵少，“乃聚圍遼數(shù)重”。張遼軍左沖右突，勇不可當(dāng)，一度與數(shù)十人殺出重圍，后見自己的大部人馬還在圍中，又折返回陣，救出自己的部下。孫權(quán)的軍隊(duì)“皆披靡，無敢當(dāng)者”。一場(chǎng)大戰(zhàn)從清晨殺到中午，“吳人奪氣”，孫權(quán)只好撤退。

后孫權(quán)“守合肥十余日，城不可拔，乃引退”。當(dāng)孫權(quán)與諸將行至逍遙津北時(shí)，恰為張遼偵知。遼即率步騎突然而至，甘寧與呂蒙等吳將與遼力戰(zhàn)，凌統(tǒng)則率親兵護(hù)權(quán)出圍。當(dāng)孫權(quán)退至逍遙津橋時(shí)，見橋南已拆、丈余無板。在此危急關(guān)頭，孫權(quán)近監(jiān)谷利急中生智，于孫權(quán)坐騎后猛著一鞭，使孫權(quán)借助奔馬之勢(shì)飛橋而過，幸免于難。此戰(zhàn)史稱張遼威震逍遙津，是三國(guó)時(shí)期魏吳相爭(zhēng)中創(chuàng)下的一次以少勝多的著名戰(zhàn)例。

此役后曹操大贊張遼，拜征東將軍。建安二十一年，曹操又征孫權(quán)。軍到合肥，曹操巡視昔日張遼作戰(zhàn)的地方，贊嘆良久。后來繼位的曹丕曾評(píng)價(jià)說：“合肥之役，遼、典以步卒八百，破賊十萬，自古用兵，未之有也。”并贊其“此亦古之召虎也。”《三國(guó)志魏書十七張遼傳》(召虎是與方叔、尹吉甫、秦仲等齊名的東周大將。)

此后，張遼以征東將軍之職屯兵居巢(今安徽桐城南)，防范孫權(quán)。曹丕接任王位后，改遷張遼為前將軍，也封其兄及子為列侯。孫權(quán)再叛，曹丕遣張遼還屯合肥，晉爵都鄉(xiāng)侯。曹丕準(zhǔn)其母乘車及兵馬送其家人到他駐軍的地方，這在當(dāng)時(shí)是至高榮譽(yù)。后曹丕稱帝，封張遼為晉陽侯，增食邑至兩千六百戶。黃初二年，曹丕還特別替張遼建造屋舍，替他母親興建殿室，又把跟隨張遼的步卒封為虎賁。

張遼不幸在此時(shí)得了疾病。曹丕便遣侍中劉曄帶太醫(yī)視疾，甚至親到其營(yíng)執(zhí)其手問候，賜其御衣，更派太官送御食。待張遼之疾稍愈，遼即還屯。正當(dāng)其時(shí)，孫權(quán)復(fù)叛，黃初三年，曹丕遣張遼乘舟，與曹休到海陵臨江駐防。孫權(quán)知張遼至此，告誡部下說：“張遼雖病，不可當(dāng)也，慎之！”其畏張遼如此。同年，張遼抱病與曹休伐吳，打敗吳將呂范。

不久張遼病篤，逝于江都，魏失棟梁，一代名將就此隕落。曹丕為之流涕，謚曰剛侯。其子張虎嗣其爵位。