西楚霸王項(xiàng)羽雖然最終自刎烏江，但卻成為后世勇將的代名詞，人人往往把那些豪氣云天、勇猛無(wú)比的戰(zhàn)將比作項(xiàng)羽復(fù)生。南北朝時(shí)期，國(guó)家分裂、南北對(duì)峙，特別是到了南北朝的后期，北方分裂，一度形成三國(guó)鼎立的局面。在動(dòng)亂的北朝，出現(xiàn)了一位戰(zhàn)將，他膽力過(guò)人、武藝高強(qiáng)，被人們稱為當(dāng)世項(xiàng)羽，此人就是北朝名將高敖曹。

高敖曹，本名昂，字敖曹，渤海蓨縣（今河北景縣）人。高敖曹出身名門渤海高氏，排行第三，父親名叫高翼，母親張氏。

高敖曹從小就氣概豪邁，長(zhǎng)大后生的“龍犀豹頸，姿體雄異”，性情更是豪爽灑脫、膽力非凡。父親高翼為他求得嚴(yán)師，令其對(duì)高敖曹嚴(yán)加教導(dǎo)。高敖曹卻不遵師訓(xùn)，每天與幾個(gè)兄弟騎馬射箭，高敖曹常說(shuō)：“男兒當(dāng)橫行天下，自取富貴，誰(shuí)能端坐讀書當(dāng)一個(gè)老博士。”

稍大一點(diǎn)后，高敖曹就和大哥高乾傾盡家產(chǎn)，召聚劍客，沒(méi)事就四處劫掠，鄉(xiāng)里百姓對(duì)他們非常敬畏，就連官府也不敢插手。一次大哥高乾相中了博陵崔圣念的女兒，便上門提親。博陵崔氏也是豪門大族，看不上低他一等的渤海高氏，再加上高乾不務(wù)正業(yè)，所以崔圣念斷然拒絕。

這自然讓高敖曹兄弟很不爽，一不做二不休，高敖曹兄弟倆糾結(jié)了一幫人將崔氏女搶了出來(lái)，就這樣，高乾在野外成婚。老爺子高翼得知消息后，說(shuō)道：“高敖曹這孩子如果不使我滅族，必能光宗耀祖，不會(huì)僅僅做一個(gè)州中豪杰的。”

后來(lái)北魏北方爆發(fā)了六鎮(zhèn)起義，導(dǎo)致天下大亂，高敖曹兄弟四人利用自身威望，在河北一帶也拉起了一支隊(duì)伍，他們一會(huì)接受起義軍的官爵，一會(huì)又接受朝廷的招安。后來(lái)契胡人爾朱榮成為北魏權(quán)臣，他忌憚高氏兄弟，命人將他們誘捕，囚禁在駝牛署。

后來(lái)爾朱榮被北魏皇帝元子攸設(shè)計(jì)殺死，元子攸隨即釋放高氏兄弟。正在此時(shí)爾朱榮的余黨攻打洛陽(yáng)，高敖曹披甲執(zhí)戈，率軍激戰(zhàn)，所向披靡。隨即元子攸命他們赴山東、河北一帶招兵，準(zhǔn)備入京勤王。臨行前高乾含淚接受詔命。高敖曹則拔劍起舞，發(fā)誓要為皇帝效死命。

時(shí)不我待，高氏兄弟才抵達(dá)河北，京城就被爾朱余部攻陷，元子攸被殺。高敖曹便與兄弟在信都（今河北邢臺(tái)）起兵。殷州刺史爾朱羽生率五千兵馬襲擊信都，高敖曹不披掛鎧甲，率領(lǐng)十余騎兵迎戰(zhàn)。高乾怕他有失，于城中用繩索垂下五百人相助，追趕高敖曹，而此時(shí)高敖曹已經(jīng)擊敗爾朱羽生。此戰(zhàn)高敖曹“馬槊絕世，左右無(wú)不一當(dāng)百，時(shí)人比之項(xiàng)籍”。

后來(lái)高敖曹出去攻城略地，大哥高乾自作主張投靠高歡，高敖曹回來(lái)后非常憤怒，給高乾送去一套婦人衣服。高歡知道高敖曹是一員猛將，便讓自己的兒子高澄去拜見高敖曹，高澄以子孫之禮相見，高敖曹這才歸附高歡。（高歡自稱出身渤海高氏，以高乾為堂叔）

后來(lái)高歡與爾朱余部決裂，雙方在韓陵山展開決戰(zhàn)。面對(duì)二十萬(wàn)的爾朱聯(lián)軍，高歡將僅有的三萬(wàn)兩千人，他擔(dān)心高敖曹所部都是漢人，恐怕不濟(jì)事，便想分出一部分鮮卑人給他。高敖曹回答道：“我這些部曲訓(xùn)練已久，前后歷次戰(zhàn)斗，戰(zhàn)斗力不弱于鮮卑?，F(xiàn)在如果加入鮮卑人，軍情不能和合協(xié)調(diào)，勝了就會(huì)爭(zhēng)功，敗了就會(huì)推罪。我愿自領(lǐng)漢軍，不需要另配鮮卑人”

雙方交戰(zhàn)后，高歡作戰(zhàn)不利，率軍后撤，爾朱聯(lián)軍趁勝追擊。此時(shí)高岳率五百騎兵在前沖鋒，斛律敦隨后召集敗兵，高敖曹則與蔡俊帶領(lǐng)一千騎兵從栗園出擊，將爾朱兆的軍隊(duì)攔腰截?cái)啵髷耻姟Ｊ窌涊d“是日微昂（指高敖曹）等，高祖（指高歡）幾殆”。

后來(lái)高歡三路討伐宇文泰，命高敖曹率南路軍從商洛山區(qū)進(jìn)軍。此地山道峻阻，敵軍憑險(xiǎn)據(jù)險(xiǎn)，高敖曹“轉(zhuǎn)斗而進(jìn)，莫有當(dāng)鋒”。不久他就率軍攻破上洛城，激戰(zhàn)中流矢射穿他的身體，差點(diǎn)沒(méi)了命，他對(duì)左右說(shuō)：“我死沒(méi)什么好遺憾的，只可惜見不到季式當(dāng)刺史了?！备邭g得知后，立即任命高季式（高敖曹的四弟）為濟(jì)州刺史?！焙髞?lái)高敖曹的身體恢復(fù)，率軍準(zhǔn)備攻打藍(lán)田，但此時(shí)中路軍戰(zhàn)敗，全軍覆滅，高歡命令他撤軍。

高敖曹回軍后，高歡任命他為大都督，統(tǒng)率七十六個(gè)都督，與行臺(tái)侯景在虎牢練兵。當(dāng)時(shí)，鮮卑人普遍輕視漢人，但是唯獨(dú)懼怕高敖曹。一次高敖曹與北豫州刺史鄭嚴(yán)祖玩握槊，御史中丞劉貴派人來(lái)叫鄭嚴(yán)祖。高敖曹不讓鄭嚴(yán)祖走，還把劉貴的使者用木枷鎖住。使者道：“用木枷鎖上我容易，但要給我開枷時(shí)就難了?！备甙讲馨纬龅秮?lái)，順著木枷砍斷使者的脖子，然后道：“這又有什么難的？”

事后劉貴也不敢追究此事，因?yàn)樗栏甙讲艿钠?，高敖曹到丞相府見高歡，不經(jīng)通報(bào)便要闖入。守門人自然不讓他進(jìn)，高敖曹當(dāng)場(chǎng)開弓把他射死。高歡知道后，也不怪罪。連高歡都要讓他三分，劉貴自然也不敢惹。

第二天諸將聚會(huì)，有人報(bào)告，說(shuō)治理黃河的民工被淹死很多。劉貴（匈奴人，原姓獨(dú)孤）說(shuō)道：“一錢漢（鮮卑人對(duì)漢人的蔑稱），死就死了吧！”高敖曹大怒，拔刀就向劉貴砍去。劉貴跑回軍營(yíng)，高敖曹命人敲鼓，集合軍隊(duì)，準(zhǔn)備攻打劉貴。后經(jīng)侯景、萬(wàn)俟洛的勸解，高敖曹方才罷休。

當(dāng)時(shí)高歡所部，鮮卑人居多，高敖曹得罪了許多人，這也為他的死埋下禍根。538年高敖曹與宇文泰在河橋交戰(zhàn)，高敖曹素來(lái)看不起宇文泰，命人豎起旌旗、傘蓋，跨馬臨陣。西魏軍集中優(yōu)勢(shì)兵力圍攻，高敖曹全軍被沖散，單騎逃到河陽(yáng)城。鎮(zhèn)守河陽(yáng)城的高永樂(lè)與高敖曹有舊怨，閉城門不納。高敖曹大怒，便拔刀劈砍城門。

城門尚未鑿開，追兵已經(jīng)趕到。高敖曹自知難免一死，于是昂起頭顱，對(duì)追兵吼道：“來(lái)那拿我的首級(jí)，送你一個(gè)開國(guó)公！”眾人一擁而上······

高歡得知高敖曹戰(zhàn)死后，杖責(zé)高永樂(lè)二百軍棍，為何沒(méi)殺他呢？因?yàn)楦哂罉?lè)是高歡的堂弟。宇文泰得到高敖曹的首級(jí)后，大喜過(guò)望，下令獎(jiǎng)賞得到首級(jí)的那個(gè)士兵一萬(wàn)匹絹。由于數(shù)量過(guò)多，采取了分期付款的方式，一直到北周滅亡，賞賜尚未完成。

高敖曹雖是武將，卻“雅有情致，酷愛作詩(shī)，今天也有一些詩(shī)作流傳于世。如這首《行路難》：

卷甲長(zhǎng)驅(qū)不可息，六日六夜三度食。

初時(shí)言作虎牢停，更被處置河橋北。

回首絕望便蕭條，悲來(lái)雪涕還自抑。