顧命一詞來自《尚書·顧命》篇，記載周成王病重召見幾位大臣，顧命他們輔佐其兒子康王嗣位的過程。所謂顧命大臣，就是因為繼承皇位的皇帝年幼不足以聽政，故在先皇臨死前，托付輔佐新皇帝的心腹大臣。但又恐僅托付于一人權力太集中，一般都有多個顧命大臣來輔佐，藉以相互制約。能被選中做顧命大臣者，給人印象都是能力出眾，忠實可靠，先帝信得過的老部下，且沒那么復雜的裙帶關系。縱觀歷史千年，以下五位算是眾多“顧命大臣”之中較為著名的。

一：諸葛亮

最忠誠的顧命大臣。備死后，他繼續輔佐劉禪，不因后主無能昏聵而生異志，仍是忠心耿耿，兢兢業業，為統一大業鞠躬盡瘁，死而后已。他的兒子與孫子也皆為衛護蜀漢政權而死。他對得起劉玄德的白帝城托孤，實現了自己對先主的承諾。

二：司馬懿

最狡猾的顧命大臣。曹操舊臣，深受信任，卻以假象騙過曹操、曹丕父子，兩度被授予顧命大臣。野心勃勃的他不是想著如何完成先帝托付，而是積極拉幫結派，培養羽翼，并裝病示弱，設計除掉了其他顧命大臣，獨攬朝政，最后由其孫子奪取了曹魏政權，完成了三國歸晉的大業。他是少數成功晉級的顧命大臣。

三：鰲拜

最跋扈的顧命大臣。鰲拜是康熙的顧命大臣之一，其他三位是索尼、遏必隆、蘇克薩哈。鰲拜結黨營私，驕橫跋扈，不僅排斥了其他三個顧命大臣，而且也不把康熙放在眼里，不尊旨意，不守臣節，頤指氣使，橫行宮禁，為所欲為，令康熙忍無可忍，最后設計將其生擒，籍沒拘禁，不久氣死于禁所。

四：霍光

最威風的顧命大臣。漢武帝病重期間，命畫工畫了一幅周公背負周成王的圖畫賜予霍光，希望霍光像周公一樣輔佐太子。武帝去世后，霍光與金日磾、上官桀、桑弘羊共為顧命大臣，不久，霍光就除去了其他三人，掌握了漢朝政府的最高權力，“帝年八歲，政事一決于光”。此后，霍光執掌漢室最高權力近二十年，權傾朝野，其兒子、女婿、弟弟也紛紛擔任要職，并與皇室多人結親，霍氏勢力無人可及。

五：肅順

最失敗的顧命大臣。肅順是同治帝顧命八大臣之一，1861年7月，咸豐帝駕崩，他被命為顧命八大臣之首。9月，護咸豐帝梓宮在密云途中，恭親王與兩宮太后連手發動“辛酉政變”，肅順被捕，后被斬于菜市口。滿打滿算，他的顧命大臣就干了一個月?！邦櫭蟪肌笔欠饨ǖ壑萍姨煜碌漠a物，我們無法責備某些大臣的不忠，沒有人能抵抗的住權利的誘惑。