李大釗與很多向往西方民主政治的青年知識分子一樣，他贊揚袁世凱統(tǒng)一全國之功績，一度贊揚袁世凱堪與拿破侖、克倫威爾和華盛頓等媲美。多少年來，袁世凱在人們心中是“竊國大盜”，是個奸雄。然而，可能沒有多少人之道，中國共產(chǎn)黨卓越的創(chuàng)建人、杰出的馬克思主義早期傳播者李大釗，早年對袁有過一段從真心擁護到公開批判的真實經(jīng)歷。

1907年7月，李大釗考入北洋法政專門學(xué)堂學(xué)習(xí) 。此時，中國還是實行封建帝制的滿清皇朝，而他畢業(yè)之時，已是實行民主體制的資產(chǎn)階級共和國。連學(xué)校的名稱也從“北洋法政專門學(xué)堂”改為“北洋法政專門學(xué)校”。他與很多向往西方民主政治的青年知識分子一樣，對以孫中山為首的南方力量和以袁世凱為首的北方力量的同意攜手，對國家和民族的中興有望，充滿歡欣。他贊揚袁世凱統(tǒng)一全國之功績，一度贊揚袁世凱堪與拿破侖、克倫威爾和華盛頓等媲美。當(dāng)聽到日本狂熱的侵華主義分子中島端指責(zé)袁世凱是“奸佞小人”、“榮祿的爪牙”時，李大釗毫不客氣地一一反駁。究其緣由，李大釗擁袁是有來由的。那時中國的社會輿論并不像后來那樣對袁充滿指責(zé)的聲音，而是有比較多的人認為中國當(dāng)時最需要的是“統(tǒng)一”和“穩(wěn)定”。在這一點上，袁世凱能起非常正面的作用。李大釗傾向于以憲政的方式在袁世凱領(lǐng)帶下統(tǒng)一中國，也是符合情理的事。

事實上，民國初年的中國，剛從封建帝制轉(zhuǎn)化而來，民眾的政治意識也好，精英們的政治意識也好，都處于幼稚的狀態(tài)。北洋政府一提出憲政，舉國上下一夜之間冒出了300多個政黨。這些政黨的組成人員并無歐美國家政黨組成人員那樣的綜合素質(zhì)，他們的共同特點是通過“結(jié)黨”達到“私營”，撈取本黨利益的最大化。李大釗對此當(dāng)然不滿意。他認為必須通過一個公認的領(lǐng)袖挺身而出，把這一切理順，從而建立起完備規(guī)范的民主國家體制。而袁世凱自然是理想的領(lǐng)袖之一。然而歷史終究要水落石出的。在袁世凱稱帝后的1916年2月，應(yīng)進步黨領(lǐng)袖人湯化龍的要求，李大釗從東京回到上海，參與反袁斗爭。在認清了袁世凱的本質(zhì)后，他的歷史觀發(fā)生了180度的轉(zhuǎn)變，從“英雄史觀”變?yōu)椤叭罕娛酚^”。他認識到，必須通過啟蒙，使民眾認識到自身的存在和力量，將盲目崇拜英雄豪杰的心理轉(zhuǎn)變?yōu)橐揽孔约汗芾砩鐣聞?wù)的觀念。