魏晉的時候少數民族內遷，當時有匈奴、羯、氐、羌、鮮卑五個民族居住在中原地區，歷史上稱為五胡。也就是有名的五胡亂華，也是民族融合時期，西晉經過八王之亂以后國力衰弱，晉惠帝永嘉二年，匈奴貴族劉淵在汾河流域起兵，自稱為漢王。劉聰字玄明，是北漢皇帝劉淵的第四個兒子。起初他的母親張氏懷孕的時候，夜里夢見一輪紅日鉆進懷里，醒來后她對劉淵說起這件事，劉淵告誡張氏這是吉祥的預兆，不要對外面說出去。張氏足足懷了十五個月的身孕才將劉聰生下來。劉聰出生的那天夜里家里出現了一道白光，待生下來發現劉聰的左耳有一抹二尺余長的白毛。

少年英明神武

劉聰年幼時就聰明好學，令博士朱紀都覺得十分驚奇。劉聰非但通曉經史和百家之學，更熟讀《孫吳兵法》，而且善寫文章，又習書法，擅長草書和隸書；另外，劉聰亦學習武藝，擅長射箭，能張開三百斤的弓，勇猛矯捷，冠絕一時。可謂文武皆能。劉聰二十歲后到洛陽游歷，得到大量名士結交。后擔任新興太守郭頤的主簿。及后遷任右部都尉，因安撫接納得宜而得到匈奴五部豪族的歸心。河間王司馬颙表劉聰為赤沙中郎將，但當時劉淵在鄴城任官，因害怕駐守鄴城的成都王司馬穎加害父親，于是投奔司馬穎，任右積弩將軍，參前鋒戰事。

永安元年（304年），司馬穎任命劉淵為北單于，劉聰于是被立為右賢王，并與父親應命回到匈奴五部為司馬穎帶來匈奴援軍。但劉淵回到五部后就稱大單于，劉聰亦改拜鹿蠡王。劉淵聚眾自立，同年即稱漢王，建立漢趙。后來任命劉聰為撫軍將軍。劉和即位后，受宗正呼延攸、衛尉劉銳及素來厭惡劉聰的侍中劉乘進言唆擺，決意要消除諸王勢力，尤其當時擁兵十萬的劉聰。劉和不久就采取行動，但因劉聰有備而戰，最終劉聰率軍從西明門攻進皇宮，并于光極殿西室殺害劉和，又收捕逃到南宮的呼延攸等人，并將他們斬首示眾。劉和死后，群臣請劉聰繼位，劉聰以其弟北海王劉乂是單皇后之子而讓位給他，但劉乂仍堅持由劉聰繼位。劉聰最終答應，并說要在劉乂長大后將皇位讓給他，登位后即立劉乂為皇太弟，并改元光興，尊劉淵妻單氏為皇太后，其母張氏為帝太后，領大單于、大司徒，立妻呼延氏為皇后，以子劉粲為撫軍大將軍，都督中外諸軍事。

后期昏庸淫亂

劉聰以前就對單后的美貌情迷心蕩，不過礙于劉淵不敢輕舉妄動。這時做了皇帝他就沒有什么顧及了。單后見劉聰儀容秀偉，早就心生愛慕。二人年貌相當，一個春閨寂寞，一個欲火正炙，于是夜夜蒸淫不息。沒幾天宮廷里都知道了這件事，一時傳為笑談。單后的兒子劉義正值少年心氣，聽不得別人的冷諷熱嘲，便屢次在入宮看望單后的時候婉轉規勸她。單后聽了又恨又愧，心里郁悶成疾，得病臥床不起，不到一年就去世了。

單后的死讓劉聰悲悼不已，不久聽到宮人說單后的病因是由劉義規勸引起，心里十分痛恨劉義。只是想起單后生前的情意，不忍心對劉義下手。自從單后死后，劉聰又選了許多美艷的女子充入后宮，任命司空王育的女兒為左昭儀，尚書令任卓的女兒為右昭儀，大將軍王彰的女兒、中書監范隆的女兒、左仆射馬景的女兒都封為貴人，右仆射朱紀的女兒為貴妃，都佩著金印紫綬輪流進御。

劉聰聽說太保劉殷家里的兩個女兒、四個孫女都是天姿國色，于是想不分尊卑長幼一并娶進宮里，納為嬪妃。弟弟劉義勸說他同姓不能成婚，劉聰轉問太宰劉延年與太傅劉景，二人迎合劉聰說：“太保劉殷稱自己的祖先是周朝的劉康公，與陛下雖然同姓但祖先不同，當然可以娶來做嬪妃了。”劉聰非常高興，立刻將劉殷的兩個女兒、四個孫女召入宮里，冊封二女為左右貴嬪，四孫女為貴人。劉聰每日與六個美女度春宵，哪里還有時間處理政事？他在后宮里深居簡出，廷臣的奏章都讓中黃門收進來由左右兩貴嬪裁決。劉聰給這兩位貴嬪一個取名叫劉英，另一個取名叫劉娥，隱寓著堯的兩個女兒娥皇女英的意思。在上古時娥皇女英嫁給了舜，這意味著劉聰就是上古時堯舜一樣的明君了。麟嘉三年（318年），劉聰患病，以太宰劉景、大司馬劉驥、太師劉顗、太傅朱紀和太保呼延晏并錄尚書事，又命范隆為守尚書令、儀同三司，靳準為大司空，二人皆決尚書奏事，以作輔政。七月癸亥日（8月31日）逝世，在位九年。謚號昭武皇帝，廟號烈宗少年在英明神武，也免不了生于憂患，死于安樂啊！