提到岳家軍的大將牛皋，幾乎無人不知、無人不曉，他粗中有細(xì)、機(jī)智過人，與岳飛結(jié)拜為兄弟，一起抵抗金國入侵。后來金國元帥兀術(shù)被宋軍活捉，牛皋騎在這個(gè)曾經(jīng)不可一世的“四狼主”身上放聲大笑，因過于興奮且年事已高，最終牛皋、兀術(shù)身亡，于是民間便流傳著“氣死兀術(shù)，笑死牛皋”的典故。其實(shí)人們對牛皋的了解大多來自錢彩的《說岳全傳》，然而《說岳全傳》是經(jīng)過藝術(shù)化加工民間文學(xué)作品，人物命運(yùn)和歷史的真實(shí)有很大的出入。而歷史中牛皋的經(jīng)歷與小說中有很大的不同，特別是他的死也并非是喜極而亡的善終，而是一樁徹徹底底陰謀，一件明明白白的冤案。

據(jù)文獻(xiàn)記載，牛皋字伯遠(yuǎn)，1087年出生，汝州魯山（今河南省魯山縣）人。關(guān)于牛皋年輕時(shí)經(jīng)歷沒有文字記載，但可以斷定的是他精通騎射、武藝高強(qiáng)，且在當(dāng)?shù)仡H有人望。1127年金兵南侵，宋室南遷，造成中原地區(qū)盜匪橫行。為此宋高宗下詔在中原一帶“招置土著，有家產(chǎn)、戶籍人充弓手”，此時(shí)已經(jīng)41歲的牛皋毅然應(yīng)募。

此后魯山被金兵占領(lǐng)，牛皋便聚眾與南侵的金兵作戰(zhàn)，屢獲勝利，因此得到西道總管翟興的舉薦，擔(dān)任保義郎（正九品）之職。此后牛皋率領(lǐng)部眾討伐魯山的賊寇楊進(jìn)，三戰(zhàn)三勝，因功被封為榮州刺史、中軍統(tǒng)領(lǐng)。此后金兵進(jìn)入京西一帶，牛皋率軍先后十多次擊敗金兵，被封為果州團(tuán)練使。京城留守上官悟征召牛皋為統(tǒng)制兼任京西南路提點(diǎn)刑獄。1130年金國大將完顏昌南下江西追擊元祐太后未果，自荊門北歸，途經(jīng)將寶豐縣宋村，遭到牛皋的埋伏，混戰(zhàn)中金軍被打的狼狽不堪，倉皇逃竄，金將耶律馬五被擒獲，牛皋因此被加封為武功大夫、和州防御使，充五軍都統(tǒng)制。此后牛皋又在魯山縣鄧家橋擊潰金軍孛堇所部。偽齊建立后，牛皋在丹霞設(shè)伏，一舉擊潰金、齊聯(lián)軍，生擒敵將鄭務(wù)兒。

牛皋雖然在打了一些勝仗，但對整個(gè)宋金戰(zhàn)局的影響卻不大。1131年宋高宗南遷臨安，宋朝在長江以北全部淪陷。此時(shí)的牛皋的心情十分矛盾，他放佛成為茫茫大海中的一葉扁舟，無奈之下，他選擇歸順了偽齊政權(quán)，被封為右武大夫、和州防御使、添差鄭州兵馬鈐轄。身在曹營心在漢，身在偽齊心在宋。1133年2月牛皋聯(lián)合其他幾位將領(lǐng)毅然率部南歸，宋廷對他們十分重視，授予牛皋蔡、唐州、信陽軍鎮(zhèn)撫使、知蔡州等職務(wù)。同年4月偽齊大將李成率軍進(jìn)犯荊襄，宋軍在此地力量薄弱，牛皋等人先后南撤。此時(shí)宋高宗任命岳飛經(jīng)略襄陽一帶戰(zhàn)事，將牛皋所部劃入岳家軍。岳飛非常高興，立即晉升牛皋為唐鄧襄郢州安撫使、神武后軍（岳飛所部的番號為神武后軍）中部統(tǒng)領(lǐng)。

1134年岳飛率軍北上收復(fù)荊襄。當(dāng)時(shí)敵將王嵩駐守隨州，“飛遣皋行，裹三日糧”，結(jié)果宋軍“糧未盡，城已拔”牛皋生擒王嵩，俘獲敵五千人，收復(fù)隨州。同年8月岳飛再次派遣牛皋攻打鎮(zhèn)汝軍，當(dāng)時(shí)偽齊的守將薛亨素稱驍勇，結(jié)果牛皋一戰(zhàn)擒之。不久后，岳飛與李成在襄陽附近展開大戰(zhàn)，岳飛派牛皋率領(lǐng)起兵沖擊李成的步卒，最終李成的“步卒死者無數(shù)”，宋軍收復(fù)襄陽。此后不久，金人進(jìn)攻淮西，岳飛出兵支援，以牛皋為先鋒。宋軍抵達(dá)廬州后，偽齊五千人來犯，牛皋大聲喝喊道：“牛皋在此，爾輩胡為見犯？”敵軍十分驚愕，不戰(zhàn)而潰，于是牛皋率軍追擊三十余里，“金人相踐及殺死者相半，斬其副都統(tǒng)及千戶五人，百戶數(shù)十人，軍聲大振。”牛皋因功被封為中侍大夫。1135年牛皋跟隨岳飛平定楊幺在洞庭湖一帶的起義軍。楊幺戰(zhàn)敗后，意圖投水自盡（也有人認(rèn)為是向逃亡），精通水性的牛皋隨即跳入水中，將楊幺擒獲。牛皋被封為湖北、京西宣撫司左軍統(tǒng)制，加龍、神衛(wèi)四廂都指揮使。

1140年牛皋隨岳飛率軍北伐，先后參與岳家軍的幾次重要戰(zhàn)役。隨后牛皋奉命與諸將分道攻略中原各個(gè)州縣，牛皋率部曾直抵黃河岸邊。戰(zhàn)爭結(jié)束后論功行賞，牛皋因功勞最大，被加封為捧日天武四廂都指揮使、成德軍承宣使，樞密行府又以牛皋提舉一行事務(wù)（相當(dāng)于岳家軍代理主帥）。岳飛兵權(quán)被罷后，牛皋被封為鄂州駐札御前左軍統(tǒng)制、寧國軍承宣使、荊湖南路馬步軍副總管。1142年岳飛、岳云、張憲在臨安被宋高宗、秦檜一伙殺害，這讓生性耿直的牛皋十分氣憤，同時(shí)他對朝廷向金國議和稱臣的行為極為不滿。這正觸犯了當(dāng)朝宰相秦檜的忌諱，于是秦檜給鄂州守軍的都統(tǒng)制田師中下達(dá)了一封密令。

1147年3月3日上巳節(jié)，都統(tǒng)制田師中召開盛大宴會，招待諸位將領(lǐng)。宴席間牛皋突感身體不適，連忙回到家中。此時(shí)牛皋應(yīng)該已經(jīng)明白自己身中劇毒，危在旦夕，于是他召集家人留下了自己的遺言：“皋年六十一，官至侍從，幸不啻足。所恨南北通和，不以馬革裹尸，顧死牖下耳”第二天這位岳家軍中最后的一員猛將離開了人世。牛皋死后被追封為安德軍節(jié)度使、輔文侯，遺體被安葬于在杭州西湖棲霞嶺劍門關(guān)紫云洞口，與岳飛墓遙遙相望。墓前的石牌坊上有明人徐渭的一副對聯(lián) “將軍氣節(jié)高千古，震世英風(fēng)伴鄂王”縱觀牛皋的一生，他曾投靠偽齊，存在著污點(diǎn)，但這并不能影響后人對他的贊賞，直到死前的那一刻，還惦念著收復(fù)中原，以自己不能馬革裹尸死為憾。這就是讓我們那個(gè)既熟悉又陌生的牛皋，那個(gè)歷史上的牛皋。