乾隆皇帝王朝立有3位皇后，一位被廢，妃嬪有定額，5位皇貴妃，5位貴妃，后宮共約40人。

第一位孝賢皇后富察氏是乾隆皇帝十分鐘情的皇后。雍正五年十六歲的時候，與當時還是皇子的弘歷成婚，是他的嫡妃。

富察氏溫情脈脈，很得丈夫寵愛。她為人恭謹儉樸，不尚奢華。平時，只是采摘一些通草絨花戴在頭上作妝飾，從來不戴什么珠翠寶石。逢到年節，她親手用鹿羔的毛皮做成荷包贈給乾隆帝，仿行清代祖先當年在關外的遺制，表示不忘本的意思，所以更得皇帝的敬愛，富察氏出身名門，她的曾祖父哈什屯順治時任議政大臣，祖父米思翰康熙時任內務府總管、戶部尚書、議政大臣，父親李榮保任察哈爾總管，兄馬齊任兵部尚書、左都御史、議政大臣、武英殿大學士，“歷相三朝”，兄馬武任內務府總管、鑲白旗蒙古都統、領侍衛內大臣，弟傅恒任戶部尚書、軍機大臣、保和殿大學士，賜第在東安門內。皇后富察氏，性賢淑，尚節儉，不奢華，孝順太后，敬愛乾隆。乾隆年輕時，曾患癤，剛愈，太醫說：“須養百日，元氣可復。”皇后就每晚在乾隆寢宮外面居住，精心奉侍，百日之后，才回寢宮。

孝賢皇后先后生有二男二女，但是都不幸夭折了，最后只有一個女兒還活著，皇后本來有個兒子永璉，已由皇帝按家法秘立為太子，但不幸生病夭折，乾隆帝百般勸慰，要她再生嫡子，一定立為皇儲，并追封永璉為端慧皇太子。過了幾年，皇后又生下一子名永琮。恰在此時皇后心情不好之際，永琮又出天花死了。皇后受不了這般打擊，哭得死去活來。

于是，乾隆帝為了安慰皇后才以東巡為名，奉皇太后以及帶了皇后出京游覽，誰知就此同皇后永訣了。 乾隆帝帶了大行皇后靈樞日夜兼程趕回京城，在長壽宮設立靈堂，喪禮格外隆重，除為皇后服縞素十二天外，還親自作祭文《述悲賦》，抒發自己的哀思。乾隆帝充分發揮這方面的才華，寫得足夠地哀婉悱惻，令人讀后柔腸寸斷。然而有誰能知道帝后之間這段難解的糾葛呢？ 皇后生前曾為自己討過謚號，那是皇貴妃高佳氏死時，乾隆贈以溢號“慧賢”，皇后便說：“我死之后，以‘孝賢’二字稱謚號，可以嗎？”至此，乾隆帝便按照她的遺愿，謚號“孝賢純皇后”。

孝賢皇后之死，眾說不一。有喪子痛心、憂郁而死之說;有微感寒疾、病重亡身說;亦有失足落水、喪命汪洋一說，真是莫衷一是。

喪子說：孝賢皇后居潛邸福晉時，于雍正八年生皇二子。雍正皇帝親自為皇孫命名“永璉”，隱示承繼皇位之意。所以乾隆元年(1736年)七月初二日乾隆帝就密定皇儲，親自書寫了“永璉為皇太子”的密旨，放置在正大光明匾后。可惜，這位十分受寵的永璉，只活了九歲就早亡了。乾隆三年十一月，皇二子永璉死后一個月，乾隆帝告知各官員：

永璉乃皇后所生，朕之嫡子，聰明貴重，氣宇不凡。皇考命名，隱示承宗器之意。朕御極后，恪守成式，親書密旨，召諸大臣藏于乾清宮“正大光明”榜后，是雖未冊立，已命為皇太子矣。今既薨逝，一切典祀用皇太子儀注行。

繼而又為皇太子永璉加了“端慧”謚號，專門在薊縣朱華山修建了端慧皇太子園寢。乾隆八年十一月初六日葬于端慧皇太子園寢地宮。 乾隆帝、后失去愛子，十分悲痛。事隔三年，于乾隆十一年四月初一日，皇后又生了皇七子，取名“永琮”，乾隆帝又打算立這個嫡出的皇子為皇太子。不料，永琮剛滿兩歲，竟被天花奪去了生命。永琮死后三個月，乾隆帝又道出他內心的苦衷：“先朝未行之事，邀先人不能獲之福，此乃朕過耶。” 這位皇七子盡管沒被立為皇太子，但由于乾隆帝的鐘愛，他死后的喪儀仍高于一般的皇子，賜謚為“悼敏”，也入葬在朱華山端慧皇太子園寢之中。皇后連續失去兩個親生皇子，精神上受到了沉重打擊，在皇七子死后的第二年春天，她隨同乾隆帝，奉皇太后東巡，在歸途中崩逝。這與她心情憂郁、喪子痛心有著極重要的關系。

病重說：乾隆帝曾降諭昭告天下說：

皇后同朕奉皇太后東巡，諸禮已畢，忽在濟南微感寒疾，將息數天已覺漸愈，誠恐久駐勞眾，重廑圣母之念，勸朕回鑾，朕亦以膚苛已痊，途次亦可將息，因命車駕還京，今至德州水程，忽遭變故。言念大行皇后，乃皇考恩命作配朕躬，二十二年以來，誠敬皇考，孝奉圣母，事朕盡禮，待下極仁，此亦宮中、府中所盡知者。今在舟行值此事故，永失內佐，痛何忍言。昔古帝王尚有因巡方而殂落在外者，況皇后隨朕事圣母膝下，仙逝于此，亦所愉快。一應典禮至京舉行，布告天下，咸使聞知。

乾隆帝對皇后之死無比悲痛，他給禮部的諭旨：

皇后富察氏，德鐘勛族，教秉名宗，作配朕躬二十二年。正位中宮一十三載，逮事皇考克盡孝忱，上奉圣母，深蒙慈愛。問安蘭殿，極愉婉以承歡;敷化椒涂，佐憂勤而出治。性符坤順，宮廷肅敬慎之儀;德懋恒貞，圖史協賢明之頌。覃寬仁以逮下，崇節儉以褆躬。此宮中府中所習知，亦億人兆人所共仰者。茲于乾隆十三年三月十一日崩逝，睠惟內佐，久籍贊襄。追念懿規，良深痛悼。宜加稱謚，昭茂典于千秋;永著徽音，播遺芳于奕禩。從來知臣者莫如君，知子者莫如父，知妻者莫如夫。朕作賦皇后挽詩，有“圣慈深憶孝，宮壺盡稱賢”之句，思惟“孝賢”二字之嘉名，實該皇后一生之淑德。應謚為孝賢皇后，所有應行典禮，爾部照例奏聞。

皇后在這次東巡時，確實在濟南微感寒疾，可是經過數天將息已漸愈，是在德州舟上忽遭“變故”。乾隆帝又稱皇后之死為“事故”，可見這變故或事故都說明皇后不是病故，而是有其他原因的。落水說：皇后為落水而死，這是廣為流傳的說法。除皇家修史之外，也有人寫些清代歷史，其中有這樣一段記載：

二月帝奉皇太后及皇后東巡至德州，皇后崩。是月，帝奉皇太后及皇后東巡，駐趙北口，至曲阜，謁孔林。至泰安，詣岱岳廟，幸歷下亭，回鑾至德州。帝在舟中夜宴，后在他舟聞之，恐滋事變。后素性嚴重，雖在行次，不忘永巷之規。是日至帝舟，因事進諫，語頗激切。時帝已被酒，怒后頗加詬誶。后羞忿返，失足蹈水死。帝醒乃大悔，命莊王、和王，奉太后緩程回京。自留德州，親視殯殮畢，扶櫬回京，飾終之典，視他后獨隆。

也有的書中記載：

高宗孝賢皇后，傅文忠公恒之妹也。相傳傅恒夫人與高宗通，后屢反目，高宗積不能平。南巡還，至直隸境，同宿御舟中，偶論及舊事，后誚讓備至，高宗大怒，逼之墜水。還京后，以病殂告，終覺疚心，謚后號孝賢。

另有野史小說，也談及高宗與傅夫人之事 。雖然這些野史不足為證，然而孝賢后忽遭“變故”，稱其死為“事故”，其中是有隱情的。乾隆帝對孝賢皇后之死耿耿于懷，多次酹酒作詩。詩句的字里行間，都流露著乾隆帝無限內疚的心情。