東漢末年，宦官殺何進引起土族豪強的不滿，起兵誅殺宦官，漢少帝與陳留王劉協被宦官挾持逃出京城，路上遇到董卓，少帝見董卓粗俗嚇得面如土色，9歲的陳留王劉協卻鎮定自若呵斥董卓：“既然你前來勤王救駕，見了皇帝為何不跪？”因此獲得董卓好感，被立為帝，是為漢獻帝。董卓當權后大權獨攬暴斂兇殘，想殺誰殺誰，想遷都就遷都，根本不把這個皇帝放在眼里，獻帝為了擺脫董卓控制，只好依靠以王允為首的文官和地方勢力，司徒王允借呂布之手除掉了董卓，其部將李傕、郭汜、樊稠等害怕株連請求赦免，沒有得到王允允許，他們為求自保糾集十萬精兵殺奔長安，先打敗呂布，后誅殺王允及宗族，將9歲的漢獻帝及其百官逼上了朝不保夕的流亡生涯。

李傕、郭汜、樊稠均是一介武夫，常年鎮守邊關，嗜殺成性殘暴無比，比董卓有過之而無不及。常言道“兩虎相爭必有一傷”，何況這是三支惡虎。先是李、郭聯合殺了樊稠，然后李、郭又相互內訌。一人挾持天子，一人劫持公卿，這兩個武夫就在長安城內廝殺起來。文官斗智，武官斗勇，這一場殺戳使獻帝君臣蒙受了前所沒有的屈辱，使長安百姓飽受摧殘。戰爭中，漢獻帝先后成為李傕、楊奉、郭汜等集團的人質，而且多次易手。楊奉被打敗后，挾獻帝逃跑作為救命籌碼，跟在獻帝身邊的官員被殺。渡河時，很多扒在船邊的官員及士兵被砍掉手指，看到紛紛掉落的手指，皇后及宮人嚇的驚叫失色。

屋漏偏逢連陰雨，天災人禍齊聚來，軍閥混戰惹得天怒人怨，蝗蟲四起，天旱無谷，顛沛流離的文武大臣食不果腹露宿荒野，連自己的人身安全都無法得到保障，更不用說尊嚴了。此時的百姓更是水深火熱，死于饑餓和戰亂不計其數，為了生存只能人吃人。據《三國志》記載，傕等放兵劫掠，攻剽城邑，人民饑困，二年間相啖食略盡。在這場戰爭災難中，洛陽宮殿被夷為平地，漢獻帝數次被劫持，吃飯穿衣都成了問題，還要向臣子打報告，據《獻帝起居注》，帝求米五斛，牛骨五具以賜左右，傕曰：“朝鋪上飯，何用米為？”乃與腐牛骨，皆臭不可食。《三國志》注引《獻帝記》曰：是時新遷都，宮人多亡衣服，帝欲發御府繒以與之，李傕弗欲。皇帝的請求被李傕拒絕，經賈詡勸說，賣馬百匹換了糧食與布匹，結果還被李傕“悉載置其營”。此時的獻帝不僅僅是傀儡了。

逃亡中的獻帝君臣吃了上頓沒下頓，能夠飽食一餐已經是最大的奢望。恰好河內太守張揚準備了一些糧食迎接獻帝于流亡路上，僅此就被封為晉陽侯，拜為大司馬。狼狽不堪的獻帝君臣回到洛陽的時候，宮殿已成為一片廢墟，沒有糧食沒有住所，更不用說上朝理政。百官只能靠挖野菜充饑，夜晚就依靠在焚毀的宮墻旁棲息，有的睡著了就不知還能不能夠醒來，所以睡覺前都互相囑咐后事，死在殘墻斷壁間的官員數不勝數，其狀慘不忍睹。在獻帝逃亡的時候，各地官員只求自保，沒有一個勒兵勤王營救皇帝的，只有曹操以敏銳的政治頭腦，將天子迎接至許昌，才使獻帝結束了四年的流亡生涯，但是，獻帝被曹操迎至許都，是逃出了狼窩又入了虎口。

漢獻帝不甘心受制于曹操，曾密詔董承與劉備，密謀誅殺曹操，后來欲聯合劉備、孫權除掉曹操，兩次密謀均因泄露而被誅殺宗族200余人，伏皇后以及身懷六甲的董貴妃被曹操當著獻帝的面殺掉，自己的婚姻被曹操包辦。此時的曹操挾天子以令諸侯，獻帝成了有名無實的皇帝。曹丕更是青出于藍勝于藍，硬生生地逼迫獻帝禪位。從《三國志》《三國演義》中看，漢獻帝劉協是個有膽有識、聰明睿智的皇帝，他有自己的思想和抱負，一心要匡正漢室。但是，他生逢亂世，獨木難支，在那個英雄、梟雄、奸雄輩出的年代，他也只好被人玩弄于鼓掌之中，聽憑祖宗的江山任人蹂躪，望著大廈將傾，無可奈何了。