唐文宗李昂，初名涵，與敬宗同年，出生于元和四年(809)十月十日。他以穆宗次子、敬宗二弟的身份即位，并不是既定的繼承人選。而他為什么能夠承繼大統(tǒng)？簡(jiǎn)單地說，乃是錯(cuò)綜復(fù)雜的宮廷矛盾斗爭(zhēng)的結(jié)果。

劉克明與蘇佐明殺害敬宗后，假冒敬宗旨意選立了憲宗的另一個(gè)兒子絳王李悟“權(quán)勾當(dāng)軍國(guó)事”。這樣做本來也是多年來宦官擁立的慣用伎倆，大臣也都見怪不怪了。劉克明等還不以此為滿足，又商議著剝奪其他宦官手中的權(quán)力，這樣就惹惱了內(nèi)樞密使王守澄、楊承和以及神策軍左右護(hù)軍中尉魏從簡(jiǎn)、梁守謙——唐末任左右樞密使和左右神策軍中尉的四位大宦官被稱為“四貴”，他們是宦官中的實(shí)力派。王守澄等密謀商定，動(dòng)用了所掌握的禁軍力量將穆宗的次子江王涵迎入宮中，此舉還得到了三朝元老大臣裴度等朝廷官員的支持。神策軍中尉派出的精銳禁軍將劉克明與蘇佐明一伙全部誅殺，絳王悟也死于亂兵之手。江王涵就是文宗，即位后改名為李昂。

由于沒有先帝的遺囑，文宗應(yīng)當(dāng)以什么方式登基即位，王守澄搞不明白。他聽從了翰林學(xué)士韋處厚的主張：先以江王的名義宣告平定了宮廷的叛亂(這是為了說明江王有功于國(guó)家)，然后百官再三上表勸他登基(這是為了說明江王有群臣的擁戴)，再以太皇太后的名義頒布冊(cè)文，下令指定他為繼承人(這是為了說明江王即位具有合法性)，然后舉行冊(cè)立新君的大典。文宗于寶歷二年十二月十日在紫宸殿外素服與百官相見，十二日正式在宣政殿即位，十三日正式“成服”，也就是扮上了皇帝的行頭，次日親政。十五日文宗將自己的生母蕭氏上尊號(hào)曰皇太后(穆宗貞獻(xiàn)皇后)。

文宗即位后一直有崇樹外戚的打算，但是他的生母蕭氏是閩人，來京以后父母早亡，家里只有一個(gè)弟弟，已失去了聯(lián)系。文宗后來令福建官員尋訪，一連有三個(gè)人自稱是文宗的舅舅，其中有人還得到了優(yōu)厚的待遇，但是最終都是假冒，真的國(guó)舅竟無從找到。據(jù)說元和、長(zhǎng)慶時(shí)，兩京百姓在大街巷里見面打招呼，多說“合是阿舅”，文宗找國(guó)舅的事正好與“合是阿舅”的說法相應(yīng)驗(yàn)。

文宗生母蕭氏被立為皇太后以后，居住在大內(nèi)，穆宗的母親也就是文宗祖母懿安太皇太后郭氏居興慶宮，敬宗的母親王氏稱寶歷皇太后居義安殿，號(hào)“三宮太后”。文宗對(duì)她們是每五日一問安，逢年過節(jié)都會(huì)親自往各宮謁見。對(duì)于祖母太皇太后郭氏，因?yàn)橛袚砹⒅Γ嵌Y數(shù)有加，文宗經(jīng)常從城內(nèi)復(fù)道中前往南內(nèi)興慶宮，群臣及內(nèi)外命婦也到宮門問候起居。開始，有司獻(xiàn)四時(shí)新鮮瓜果給三宮時(shí)稱“賜”，文宗認(rèn)為言賜不妥，就拿起筆將“賜”改為了“奉”。太和五年，在宰相的建議下，為了把太皇太后郭氏與寶歷皇太后稱號(hào)有所區(qū)別，將居義安殿的寶歷太后以宮為稱，改稱為“義安太后”。開成年間的一個(gè)正月十五元宵節(jié)，文宗率同諸王、公主等在咸泰殿上燈，亮如白晝，迎來三宮太后，為她們奉觴進(jìn)壽，一如家人之禮。

文宗在位期間的行為舉止，與敬宗相比，簡(jiǎn)直是天壤之別。勤勉聽政文宗與敬宗每月上朝二三次不同，他每逢單日就上朝。每次上朝時(shí)間都很長(zhǎng)，舉凡軍國(guó)大事，從朝廷用人到國(guó)庫儲(chǔ)藏，從各地災(zāi)情到水利興修，他無所不問，從大政方針到具體措施，他都詳細(xì)地與宰相大臣討論研究。他要求把各種節(jié)假日或者輟朝的時(shí)間盡量安排在雙日，以便不影響單日的上朝。文宗還比較重視發(fā)揮諫官的作用，太和九年(835)十二月，文宗令鑄造“諫院之印”，改變了諫官進(jìn)奏表章還要在其他部門請(qǐng)印以造成奏事泄密的狀況。生活節(jié)儉文宗不僅倡導(dǎo)節(jié)儉，革除奢靡之風(fēng)，他自己也身體力行。即位之初，就下令放宮女、太常音聲人，各地額外的進(jìn)獻(xiàn)和上供的奇珍異物基本上停止，五坊的鷂鷹玩物和游獵之事也都停廢。

他自己的飲食從不鋪張，特別是遇到各地發(fā)生災(zāi)荒的時(shí)候，他更是主動(dòng)地減膳。十月十日是他的生日，這一天被立為“慶成節(jié)”，文宗也不允許宰殺豬牛，只許食用瓜果蔬菜，他還特別詔令京兆尹暫停在城南的曲江池宴請(qǐng)百官和在宮中為他祝壽。文宗嚴(yán)禁臣下衣著豪華，有位駙馬戴了很貴重的頭巾，他提出批評(píng)。有位公主在參加宴會(huì)時(shí)穿的衣裙超過了規(guī)定，他就下令扣除駙馬兩個(gè)月的俸錢以示懲戒。有一個(gè)官員穿著桂管布做的衣服拜見皇上，桂管布是桂林地區(qū)生產(chǎn)的一種木棉布，布厚而粗糙，較之綾羅綢緞自然略遜一籌，文宗見他衣衫就認(rèn)定此人是個(gè)忠正廉潔的臣子。

他自己也做了一件桂管布的衣服，文武百官紛紛效仿，致使桂管布的價(jià)格上漲很快。文宗穿著樸素，有一次他對(duì)臣下說：“我身上的衣服已洗了三次了?！北娙硕假澴u(yù)皇杜牧《張好好詩》局部上節(jié)儉的美德，只有翰林學(xué)士兼侍書的柳公權(quán)認(rèn)為，皇上君臨天下應(yīng)該選賢任能，使天下太平，皇上穿洗過的衣服，只是生活細(xì)節(jié)而已。不過，能夠注意節(jié)儉對(duì)于一個(gè)封建皇帝來說也是難能可貴的，史書上也稱贊他“恭儉儒雅，出于自然”。

喜歡讀書文宗不喜歡音樂、歌舞和游樂，不近女色，自己在聽朝理政的閑暇，十分注意讀書。文宗曾對(duì)身邊的人說：“若不能甲夜(初更)親自處理政事，乙夜(二更)觀覽圖書，怎么能夠做人間君主呢？”所以，他每當(dāng)退朝處理完政事以后，就手不釋卷。

文宗博覽群書，見識(shí)很是淵博。他經(jīng)常就經(jīng)書詩賦中的名物詢問大臣，結(jié)果宰相經(jīng)常被他問住，回答不上來。有時(shí)候，他不僅讀古典，也很了解當(dāng)代人的詩文。有一次，他在內(nèi)殿賞花，就問身邊的人：“現(xiàn)在京城傳唱牡丹詩，誰寫的最佳？”前朝劉禹錫的“唯有牡丹真國(guó)色，花開時(shí)節(jié)動(dòng)京師”是很有名的，侍臣告訴他中書舍人李正封的“國(guó)色朝酣酒，天香夜染衣”句極佳，文宗聽了很是贊嘆。文宗平時(shí)尤喜讀史書，對(duì)于歷史上的名君賢臣羨慕不已。他因?yàn)橄矚g讀《貞觀政要》而仰慕魏徵，就下詔尋訪到魏徵的后人五世孫魏謩，并把魏謩任命為右拾遺，也是屬于可以對(duì)皇帝進(jìn)諫的言官。文宗也很喜歡把他認(rèn)為有學(xué)問的大臣召到宮中講談經(jīng)義，評(píng)論文章。像當(dāng)時(shí)的翰林學(xué)士柳公權(quán)就常常被他召來，一談就是很長(zhǎng)時(shí)間，有時(shí)候在夜里閑聊不自覺中蠟燭都燃盡了。他和柳公權(quán)留下過“人皆苦炎熱，我愛夏日長(zhǎng)。熏風(fēng)自南來，殿閣生微涼”的聯(lián)句。

自德宗以來，宦官典掌禁軍成為制度，宦官勢(shì)力的膨脹有了充足的理由，已經(jīng)無法簡(jiǎn)單根除。由于文宗是宦官擁立，所以宦官的權(quán)勢(shì)更是不斷擴(kuò)大。

太和二年(828)三月，文宗下詔制舉，以賢良方正與直言極諫問策取士。進(jìn)士出身的幽州昌平(今北京)劉蕡對(duì)策，直陳宦官專權(quán)，認(rèn)為天下傾覆、海內(nèi)大亂、國(guó)家政治危機(jī)都是由于宦官的專權(quán)所導(dǎo)致的，他還論述了藩鎮(zhèn)擅兵、奸臣當(dāng)?shù)赖奈：?，在?dāng)時(shí)引起了極大震動(dòng)。由于文宗剛剛即位，羽翼未豐，他任用了其他的對(duì)策者，惟獨(dú)沒敢用劉蕡。隨著在位時(shí)間越來越長(zhǎng)，他也開始著手解決專權(quán)的宦官。

太和四年(830)，文宗任用宋申錫為宰相，要他秘密鏟除宦官勢(shì)力，但因時(shí)機(jī)不成熟，計(jì)謀破產(chǎn)。后來，文宗又重用鄭注、李訓(xùn)開始剪除宦官。鄭注本姓魚，因?yàn)槊靶锗?，人稱“魚鄭”，以精通醫(yī)術(shù)得以進(jìn)用。李訓(xùn)原名李仲言，出身名門，以精通《周易》得以進(jìn)用。鄭、李二人都善于揣度人心，思路敏捷，口才極佳，文宗把二人視為“奇才”。鄭注幾番死里逃生都得益他的擅辯，他本來是因大宦官王守澄推薦得到重用的，太和九年(855)時(shí)他建議文宗剝奪了王守澄的實(shí)權(quán)并將他毒死。同時(shí)，李訓(xùn)建議文宗將擔(dān)任山南東道監(jiān)軍的陳弘志召回京城，宮中一直認(rèn)為是此人當(dāng)年殺死了憲宗，文宗便派人將其杖死于回京途中。文宗在剪除宦官的行動(dòng)中，引發(fā)了一場(chǎng)震驚朝野的“甘露之變”。

本來，鄭注和李訓(xùn)計(jì)劃在下葬王守澄的時(shí)候，要求所有宦官都為王守澄送殯，然后以所率親兵懷藏利斧將其全部砍殺。但李訓(xùn)求功心切，決定搶先下手。太和九年(835)十一月二十一日，李訓(xùn)提前在宮中部署了兵力，等文宗上朝后，假稱大明宮左金吾大廳之后的石榴樹上夜降甘露(甘露是預(yù)示天下升平的祥瑞)，誘使神策軍中尉仇士良、魚弘志(今本《舊唐書》偶有誤為“魚志弘”處)等前往，想一舉誅殺宦官。沒想到，被仇士良看出破綻，他們立即返回大殿，挾持著文宗直往內(nèi)宮奪路而逃，緩過神來之后，立即派兵關(guān)閉宮門，對(duì)宰相和朝廷官員下了殺手。李訓(xùn)喬裝出宮，一路上假裝瘋癲逃到終南山的寺院中。后被地方官抓獲，他擔(dān)心押送到宦官手中會(huì)遭羞辱和酷刑，在到達(dá)京師附近時(shí)，便對(duì)押送的人說：“現(xiàn)在禁軍到處抓我，是因?yàn)槟軌虻玫街刭p。

等他們見到我，肯定會(huì)將我從你們手里搶去領(lǐng)功，不如你們把我殺了，拿著我的首級(jí)去領(lǐng)賞更直接了當(dāng)。”結(jié)果，李訓(xùn)被殺。鄭注和全家老幼被仇士良派人誅殺，與事變有關(guān)無關(guān)的朝廷官員也有上千人被殺。這次事變后，宦官更加盛氣凌人，對(duì)待皇帝也很不禮貌，常常出言不遜，文宗羞懼難當(dāng)，從此也不再做聲。據(jù)說，只是在獨(dú)居無人的時(shí)候，文宗才會(huì)自言自語：“須殺此輩，令我君臣間隔?！蔽淖诹粝铝艘皇住拜偮飞翰?，上林花發(fā)時(shí)。憑高何限意，無復(fù)侍臣知”的詩，正是這一凄涼無奈神情的寫照。

開成四年(839)，文宗在一次延英召對(duì)的間隙，退坐思政殿，悄悄地問當(dāng)直學(xué)士周墀：“在你看來，朕是什么樣的君主？”周墀再拜：“此事不是臣所能夠有資格評(píng)價(jià)的。不過天下都說陛下是堯舜一樣的君主?！蔽淖诳嘈Φ溃骸半薜囊馑际牵绻c周赧王、漢獻(xiàn)帝相比如何？”周墀惶駭跪奏：“陛下之德，周成、康二王和漢文、景二帝也難與相比，怎么要自比那二位君主呢？”文宗道：“周赧王、漢獻(xiàn)帝不過是受制強(qiáng)臣，今朕受制家奴，自以為遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上他們?！闭f罷，不免又一陣傷感。宦官對(duì)待皇帝尚且如此，宰相更是不在話下。天下文宗章陵神道西側(cè)石人大事從此都由宦官的北司決策，南衙宰相機(jī)構(gòu)只是“行文書”而已。

歷史上對(duì)文宗留下了這樣的一句評(píng)價(jià)：有帝王之道，而無帝王之才。就是說，文宗雖然能夠勤勤勉勉、宵衣旰食，但自身缺乏治國(guó)的才干，最終也不能消除禍患。似乎上天也不眷顧文宗，到開成(836～840)中，各地水旱蝗災(zāi)不斷，彗星頻頻現(xiàn)于天際，百姓的房屋倒塌，田苗顆粒無收，文宗發(fā)出了存撫百姓實(shí)施賑濟(jì)的詔書，但至于能夠取得多少賑荒的實(shí)效，他已經(jīng)顧不上了。開成三年(838)正月初五，京城內(nèi)發(fā)生了宰相李石遭到刺客襲擊的嚴(yán)重事件。李石中了一劍，卻是刺斷了馬尾，還中了一箭，人傷得并不重，但引起了京城的巨大恐慌，第二天常參官入朝者僅有9人而已。開成四年六月，久旱無雨，派往各處祈雨的使者卻沒有帶來多少值得鼓舞的消息，文宗一度對(duì)宰相表示，如果上天再這樣不下雨，他就將退居南內(nèi)興慶宮，另選賢明之主，不再做這個(gè)皇帝了。十二月，高宗和武則天的乾陵發(fā)生了大火，文宗的身體也出現(xiàn)了不適。開成五年(840)的新年，文宗沒有接受群臣的朝賀，正月初四，文宗在大明宮的太和殿走完了他33歲的一生。