李嗣源，生于唐懿宗咸通八年(公元867年)，卒于后唐長興四年(993年)。五代時后唐皇帝，廟號明宗。出生于應州金城(今山西應縣)。本名邈佶烈，無姓氏。其先祖為沙陀族，其父李霓為李國昌(李克用之父)愛將，曾鎮守雁門(今山西代縣)。

李嗣源自幼隨其父長于軍中，后隸屬李克用帳下，曾于上源之難中冒死救得李克用性命，為李克用所愛重，收為養子，賜名李嗣源。李克用鎮守河東(今太原市)時，命他掌騎兵衛隊，不久即升任蕃漢副將，所向克捷。他為人厚重寡言，臨事謹慎，“英武獨斷，謙和下士，每有戰功，未嘗自伐。居常唯治兵仗，持廉處靜;晏如也。武皇(李克用)嘗試之，召平泉府(銀錢庫)命恣其所取，帝唯持束帛數緡而出。凡所賜與，分給部下。”

李嗣源先后隨從李克用征戰近30年，排難解紛，冒刃血戰，體無完膚，屢建奇功。唐昭宗乾寧三年(公元896年)，他率部大敗梁軍于任城，遂解兗州之圍，獲得了“李橫沖”稱號，第二年又大敗梁將葛從周于青山口，曾四中流矢，血流被股，因此名聞天下。李克用死后，李嗣源作為河東主將，歷任代州、相州刺史，昭德軍、天平軍節度使，一直作到蕃漢內外馬步軍總管(首將)，又協助后唐莊宗李存勖浴血轉戰10余年，終于打敗契丹，生俘燕王劉守恭父子，消滅了勁敵后梁，建立了后唐王朝，基本上統一了中原。當唐哀帝天佑二十年(923年)十月，李嗣源率晉軍主力率先攻破梁都汴京，并于路側迎接李存勖時，“莊宗大悅，手引帝(李嗣源)衣，以首觸帝曰：‘吾有天下，由公之血戰也，當與公共立’。尋進位兼中書令。”后又受賜鐵券，進位太尉，一時榮寵無比。

然而，李嗣源畢竟是“功高震主”;李存勖真正做起皇帝時，便昏暗驕矜，很快就對他起了疑忌，派諸軍馬步都虞候朱守殷暗中監視他的起居，并受到群小的飛語毀謗，“頗為謠言所屬”。后唐莊宗同光四年(926年)，魏州(今河北大名一帶)發生兵變，莊宗派李嗣源率兵征討叛軍。不料剛到魏州城下，所部也發生嘩變，與魏州叛軍會合，共同擁戴李嗣源為主“帝河北”。李嗣源起初并無反意，遂托故逃出魏州城招集散兵，后來在女婿石敬瑭的勸誘之下，才決心謀自立。于是，他回師南下，先入汴州，繼而向洛陽進發。此時后唐莊宗眾叛親離，為亂兵所殺。李嗣源入洛陽，被群臣擁戴監國，不久即皇位，改元天成。

李嗣源不喜歡聲色淫樂，即帝位后，禁止中外諸臣進獻珍奇玩等物。后宮只留老成宮女100人，宦官30人，鷹坊20人，御廚50人，教坊(樂隊)100人。宮廷供應機構如此簡單，這在歷史上是十分少見的。他不喜歡臣下阿諛奉承，下令免除“諸道節度、刺史、文武將吏舊進月旦起居表”。他比較能夠約束自己的行為，經常“召文武百辟極言時政時失”，并能夠接納臣下的忠諫。他的這種平實簡樸的作風一直保持到晚年。

李嗣源還知過能改，對自己要求比較嚴格。例如天成三年(公元928 年)正月，他誤聽巡檢軍使渾公兒的口奏，派石敬瑭屈殺兩名村童。當他審明真相后，“方覺失刑，循揣再三，愧惕非一”，“令減常膳十日，以謝幽冤”，罰了石敬瑭一月俸銀，將渾公兒撤職，決脊杖二十，配流登州，并對冤死者“賜絹五十匹，栗麥各百石，便令如法埋葬。兼此后在朝及諸道州府，凡有極刑，并須仔細裁遣，不得因循。”其仁愛慎刑，謙謹自責，從嚴御下的作風，由此可見一斑。

李嗣源厭惡吏治敗壞，即位后即著手整頓吏治，禁止官吏徇私請托、薦引，買賣官告文書，限制各級官吏薦引和蔭庇官員的數額，三令五申禁止官吏對人民任意搜求苛斂，并對違犯者予以嚴厲的制裁。管理國家財政的度支使孔謙，橫征暴斂，克剝百姓，民憤極大。李嗣源做監國時，即首先宣布孔謙的罪狀，對孔處以極刑，全部籍沒其家產，隨即撤銷度支司機構，一概廢除孔謙所立的苛斂之法。他即位三個月后，即以“縱貪饕之意，除官受賄，樹黨循私”之罪，將出身名門、勸進有功的宰相豆盧革及其所薦引的另一宰相韋說黜貶為“長流百姓”，后又將豆盧革賜死，此外又令諸鎮殺死后唐莊宗時所委派的監軍宦官，并將曾助紂為虐替后唐莊宗干壞事的數百名宦官，也一并抓捕處死。

與此同時，李嗣源又通過表彰廉潔官員，來扭轉吏治風氣。新任宰相任圜管理國家財政，頗能建立制度，取得成效。在任圜等人的輔佐下，李嗣源針對后唐莊宗時的弊政，進行了一系列改革，如嚴格法制，禁止官吏科斂和貪墨，禁止富戶投名影庇，逃免丁謠，禁止高利貸，禁止買賣人口，禁止虐殺奴仆，禁止虐待父母，禁止任意網羅、彈射、戈獵，禁止宰殺耕牛等。這樣，一年之后，國家的政局即有了明顯好轉，吏治和社會風氣也有所扭轉，人民生活初步得到安定，以至“雁門以北，東西數千里，斗粟不過十錢。”

李嗣源為政寬仁，比較關心百姓疾苦。他經常誦讀晚唐詩人聶夷中的憫農詩，念念不忘民間的艱難，曾多次下令赦免罪犯，減免災區百姓的賦稅丁徭，并諄諄告誡官吏“不得科斂百姓”，“不得邀難商旅”。如天成二年(927年)十月，他詔今“諸道州府，自同三年已前所欠夏秋稅租，并主持務局敗闕課利，并沿河舟船折欠，天成元年殘欠夏稅，并特與除放。”長興二年(931年)，他下令諸道均平民間田稅，又準許百姓民間自鑄農具及雜鐵器;每田二畝，夏秋只納農具錢三文，此外，還開放酒禁，允許百姓制曲造酒。這樣，就撤除了國家對鹽鐵、造酒的專營壟斷，的確不失為便民措施，也說明李嗣源的確是關心農事的。李嗣源還常到民間視察，如長興三年(932年)三月，“帝觀稼于近郊，民有父子三人同挽犁耕者，帝閔之，賜耕牛三頭”。同年十二月，“癸丑幸龍門，觀修伊水石堰，賜丁夫酒食。后數日，有司奏：‘丁夫役限十五日已滿，請更役五日。’帝答曰：‘不唯時寒，且不可失信于小民。’即止其役。”其寬仁體恤，由此可見一斑。李嗣源在位七年，戰事稀少，屢有豐年，邊境“諸蕃不相侵擾”，飽經戰亂之苦的中原民眾，總算是獲得了短暫的喘息機會。

李嗣源不識文字，四方奏章都由樞密使安重誨誦讀，于是他就每天跟著學習漢文漢語。安重誨建議設置端明殿學士，任馮道等為大學士，宣講儒家經書，他聽得很有興趣。他曾教訓皇子李從榮說，我喜歡聽儒生講經義，很能開發心思。他不但要求自己的兒子認真學習漢族文化，還鼓勵大臣們督導子弟們學習儒家經典。由于李嗣源善于學習中原傳統文化，因此粗暴的性情糾正了很多，雖然他也是馬上得天下，但能夠把國家治理得比較清明安定。

綜上所述，后唐明宗李嗣源是五代時期一個少有的開明皇帝，加之他在位時間稍長，因此能使國家穩定，政治清明，人民休養生息，對歷史起了一定的促進作用。但他晚年也有嚴重的失誤，這主要是他的疑心過重，隨便殺戮大臣，尤其是連續誅殺宰相任圜和樞密使安重誨，使得君臣離心，父子猜忌，國家元氣大為凋傷。所以當他晚年患病之時，變起倉猝，禍生肘腋，身膺天下大元帥、守尚書今兼侍中的次子秦王李從榮，妄圖奪取帝位，率兵攻打宮門，列陳于天津橋。雖然禁衛親軍奮勇抵御并殺死了李從榮，但他終因受驚、愧恨交加而很快死去。由于繼位者唐愍帝李從厚昏庸無能，后唐王朝很快也就滅亡了。