李蓮英原名李英泰，字靈杰。祖籍浙江紹興，明末清初其先人流落山東，后來移居直隸河間府大城縣。道光二十八年(1846年)李英泰出生。父名李玉，是個(gè)修鞋匠，家境極為貧困，在家鄉(xiāng)無以為生，全家輾轉(zhuǎn)進(jìn)京，仍以修鞋為業(yè)。李蓮英小時(shí)候常幫助父親削切皮頭，所以人們都叫他“皮削李”。根據(jù)李蓮英的墓志銘記載，他“年九歲入內(nèi)廷充役使”。清宮檔案的記載也證明，李蓮英是于咸豐七年十月十一日由鄭親王端華府送進(jìn)皇宮當(dāng)太監(jiān)的，但年齡是13歲。也許李蓮英在凈了身之后，沒有直接到皇宮當(dāng)差，而是在王府當(dāng)了幾年的差，才被鄭親王送進(jìn)皇宮的。

李蓮英入宮后的名字叫李進(jìn)喜，他進(jìn)宮14年的時(shí)候才由慈禧太后起名蓮英。李蓮英入宮之時(shí)，正值太監(jiān)安德海被慈禧太后寵愛，紅得發(fā)紫。后來，安德海因少年得志，過分張狂，終于以“違背祖制，擅離京師”的罪名，在同治八年被山東巡撫丁寶楨拿獲，砍了腦袋。這件事使李蓮英得到了深刻的教訓(xùn)。他是一個(gè)十分聰明乖巧的人，很快就明白了應(yīng)該如何擺正主子和奴才之間的關(guān)系。李蓮英不僅學(xué)會(huì)了揣摩主子的脾氣和愛好，能夠千方百計(jì)地討主子的歡喜，同時(shí)還能時(shí)時(shí)處處謹(jǐn)慎小心。正像墓志銘中說的那樣：“事上以敬，事下以寬，如是有年，未嘗稍懈。”

李蓮英的心計(jì)使得他在年僅26歲的時(shí)候開始任儲(chǔ)秀宮的掌案首領(lǐng)大太監(jiān)。這個(gè)職務(wù)一般需要進(jìn)宮服役30年才有資格擔(dān)任，可是李蓮英這時(shí)候進(jìn)宮剛滿13年。光緒五年，李蓮英出任儲(chǔ)秀宮四品花翎總管。隨著他的主子慈禧太后日益大權(quán)獨(dú)攬，他的聲望地位也一天天變得顯赫起來。李蓮英31歲時(shí)，已經(jīng)可以和敬事房的大總管也就是清宮太監(jiān)的總頭目平起平坐了。而到了光緒二十年，46歲的李蓮英被賞戴二品頂戴花翎。清朝的二品文官，級別大概相當(dāng)于今天的副部長。對太監(jiān)來說，二品頂戴只是一種榮譽(yù)的象征。雖然如此，李蓮英還是在太監(jiān)中創(chuàng)了一個(gè)從未有過的先例。因?yàn)樵缭谟赫龝r(shí)期，雍正皇帝規(guī)定太監(jiān)的品級以四品為限，不能再高出這個(gè)等級。李蓮英就這樣成為慈禧太后面前的大紅人。

由于李蓮英很會(huì)做事，因此，慈禧太后身邊的太監(jiān)幾十年來換了好幾批，唯獨(dú)李蓮英她舍不得換。李蓮英不僅在慈禧太后面前極力表現(xiàn)，他也不放過機(jī)會(huì)去討好光緒皇帝。因?yàn)樗钪褥笠呀?jīng)年邁，光緒皇帝雖然有病，但畢竟年輕，如果沒有意外情況出現(xiàn)，慈禧太后死在光緒皇帝之前是必然的。李蓮英這樣精明刁滑，對于他來說，兩面討好，八面玲瓏的做法，是始終立于不敗之地和自我保全的一種策略。

參與過維新變法的晚清文人王照曾經(jīng)寫過這樣一首詩：“炎涼世態(tài)不堪論，蔑主惟知太后尊。丙夜垂裳恭待旦，膝前嗚咽老黃門。”詩中講述了這樣一個(gè)故事：八國聯(lián)軍入侵北京之時(shí)，慈禧率光緒和文武百官出逃后，第二年準(zhǔn)備回京。他們走到保定住下。太后睡覺的地方，被褥鋪陳都很華美，李蓮英住的地方稍差一點(diǎn)，但也很不錯(cuò)。而光緒皇帝睡覺的地方卻很凄慘。李蓮英侍候慈禧太后睡下后前來探望，見光緒在燈前枯坐，一問才知道他竟然鋪的蓋的都沒有，時(shí)值隆冬季節(jié)，根本無法睡覺。李蓮英看到這個(gè)情況跪下抱著光緒的腿，痛哭說：“奴才們罪該萬死！”并且把自己的被褥抱過來讓光緒使用。光緒回到北京以后，回憶西逃的苦楚，就曾經(jīng)說：“若無李諳達(dá)，我活不到今天。”

據(jù)說，戊戌變法后，李蓮英出言謹(jǐn)慎，沒有鮮明地表態(tài)站在慈禧一邊。雖然沒有讓慈禧懷疑他的忠誠，但從此感情上有些疏遠(yuǎn)了。所以李蓮英的墓志銘上寫道：結(jié)束西逃回到北京后，李蓮英“自思可告之無罪，已萌退志”。光緒三十四年十月二十二日，慈禧死后，李蓮英辦理完慈禧的喪事，便悄然消失了。對于他的下落至今仍然是一個(gè)謎。有人說他在慈禧太后死后，便向隆裕太后請求告老，回到慈禧生前賜給他的南花園過起了低調(diào)的生活。他沒有大興土木，也沒有過于招搖。只是悄悄地過繼了幾個(gè)侄子為自己的兒子，自己則整天像個(gè)花匠似的侍弄花草。直到三年后得痢疾而死。其間，甚至沒有人知道他就是曾經(jīng)在慈禧太后面前呼風(fēng)喚雨的大太監(jiān)李蓮英。

也有人說，李蓮英是被隆裕太后處死的，他死后隆裕太后還把他的巨額財(cái)產(chǎn)充了公。不過，朝廷殺李蓮英應(yīng)該是一件轟動(dòng)一時(shí)的大事，不會(huì)沒有文字的記載。還有人說李蓮英死于仇敵。盡管李蓮英圓滑機(jī)警，卻仍有大量仇家。“權(quán)傾朝野”之人，肯定是踩著別人的尸體向上爬的。仇家可能是革命黨人，也可是宮中同道，亦可能是袁世凱授意之人。其實(shí)，最有可能殺他的人，則是光緒皇帝的弟弟醇親王載灃，其時(shí)任監(jiān)國攝政，權(quán)傾一時(shí)，他殺人的動(dòng)機(jī)也是有的，因?yàn)橛腥苏f正是李蓮英下手毒死了光緒皇帝，報(bào)哥哥被殺之仇，順理成章。

1966年，人們打開了李蓮英的墳?zāi)梗谒膲災(zāi)怪杏写罅康恼鋵殻缦衿古仪蛞粯哟笮〉膶氈椋鹱幼龅臒煹约皵?shù)不清的珍珠、翡翠、瑪瑙等寶物。不過令人吃驚的是，他的棺材里除一顆頭顱和一條長辮子外，沒有尸身。從墓里的情況來看，李蓮英似乎真的是被人殺了個(gè)身首異處而死的。不過也有人說，有些太監(jiān)的墓里面都是只有一個(gè)頭，這是因?yàn)槟莻€(gè)時(shí)代的人都很迷信，以為自己的殘缺之身，是有辱祖宗容顏的事情。死后也沒臉去見自己的列祖列宗，于是死后只藏自己的頭顱，而將身體舍棄。李蓮英死后是不是也是這種情況呢？至今沒有人給出令人信服的回答。