歐陽(yáng)修在《新五代史》中歸納：自后唐莊宗以來，中原各地方鎮(zhèn)“進(jìn)獻(xiàn)之事”再興，至后晉已“不可勝紀(jì)”。各地以“添都”、“助國(guó)”之名進(jìn)奉財(cái)物“動(dòng)以千數(shù)計(jì)”，地方官員“來朝、奉使、買宴、贖罪”等敬獻(xiàn)不勝枚舉，為求到“大州善地”任職，更要傾盡家資向皇上進(jìn)貢、向權(quán)臣行賄。而這一切又不過是“羊毛出在羊身上”，倒頭來，真正倒霉的還是身為五代之民的百姓。他們一面飽受戰(zhàn)爭(zhēng)蹂躪之苦，一面又要忍耐“父母官”們的剝斂之苛。趙在禮就是那時(shí)無良方鎮(zhèn)官吏的代表：自后唐至后晉，趙在禮出鎮(zhèn)十余地，“積財(cái)巨萬”，大多用于進(jìn)奉權(quán)豪和佞佛，“百姓苦之”，都說“此人若去，可為眼中拔釘”！

據(jù)新、舊五代史中列傳記載，趙在禮字干臣，是涿州(今屬河北保定)人。趙在禮年輕時(shí)，曾在盧龍節(jié)度使劉仁恭手下做軍校。時(shí)逢唐朝末年藩鎮(zhèn)爭(zhēng)搶地盤，劉仁恭派遣趙在禮輔佐其子劉守文，在唐光化末年襲取了滄州，試圖稱霸黃河以北沿海。但不久后，劉氏家族內(nèi)部卻禍起蕭墻：劉守文的弟弟劉守光野心膨脹，不但占據(jù)幽州、囚禁了老爸，進(jìn)而又攻下滄州，將劉守文和其子劉延祚一同殺掉。這樣一來，趙在禮頓時(shí)失去依靠，而此時(shí)南邊的朱溫也早已篡唐稱帝，建立后梁;只有當(dāng)年晉王李克用的繼承人李存勖，此時(shí)還在打著大唐朝的旗號(hào)。混亂中，一些劉仁恭的舊部向南逃亡，投靠了朱溫的后梁王國(guó)。趙在禮猶豫再三，還是轉(zhuǎn)向西北方向，帶領(lǐng)滄州殘余兵馬趕往太原，投奔了正在與朱溫對(duì)峙的晉王李存勖。

事后證明，趙在禮押對(duì)了“寶”。公元913年，李存勖的大軍一舉消滅劉守光盤踞的桀燕國(guó)，趙在禮的舊主劉仁恭與其子劉守光一起被押到雁門，祭奠李克用后處死。又過十年，李存勖終于兌現(xiàn)了朱溫當(dāng)年“生子當(dāng)如李亞子(李存勖別名)”的夸獎(jiǎng)，率大軍攻陷后梁都城汴京，將朱大叔留下的“豚犬”兒子末帝朱友貞逼得上了吊。早早便已“投誠(chéng)”李存勖的趙在禮，也就一路跟著他的主子，成了后唐王國(guó)的開國(guó)勛將。

令趙在禮始料未及的是，就在后唐主宰中原不久，新霸主李存勖卻很快陷入自滿和懈怠之中，沉溺于“音聲歌舞俳優(yōu)之戲”，與一群戲子、太監(jiān)嬉鬧在一起，聽任皇后劉玉娘貪財(cái)聚斂、插手政事。李存勖登基第四個(gè)年頭的同光末年，趙在禮被任命為效節(jié)指揮使赴貝州(今河北邢臺(tái)一帶)，在戰(zhàn)區(qū)司令都指揮使楊仁晟領(lǐng)導(dǎo)下，帶領(lǐng)魏州兵眾戍守位于華北平原的瓦橋關(guān)重鎮(zhèn)。當(dāng)時(shí)，后唐莊宗李存勖因“失政”致使“天下離心”，而趙在禮手下那些曾為滅梁建唐立過汗馬功勞的魏州軍人，也已“甲不去體、馬不解鞍者十余年”。這些將士思家心切，軍心動(dòng)蕩，終于釀成一場(chǎng)激烈的嘩變。叛亂軍士皇甫暉劫殺了軍隊(duì)首長(zhǎng)楊仁晟及一名小校，攜二人首級(jí)來找身為副帥的“裨將”趙在禮。趙在禮當(dāng)時(shí)嚇得“衣不及帶”躥上墻頭，正要“逾垣而走”，被皇甫暉一把抓住“曳其足而下之”，狼狽地摔在墻角。面對(duì)包圍著他的一圈明晃晃的“白刃”，還有兩顆血淋淋的頭顱，趙在禮只得“從之”，被擁戴為叛軍主帥，并連夜焚燒了貝州城，擁兵據(jù)守魏州境內(nèi)，樹起了反旗。

趙在禮既已造反，便一不做，二不休。帶領(lǐng)造反軍士攻入鄴都(今河北大名一帶)后，趙在禮任命那位“驍勇無賴”的造反頭頭皇甫暉為馬步軍都指揮使。皇甫暉于是帶領(lǐng)甲士數(shù)百騎“大掠城中”，不僅大肆搶劫民財(cái)，還濫殺無辜，簡(jiǎn)直把殺人當(dāng)成了兒戲。他們闖進(jìn)一戶百姓家，問其姓氏，聞知該戶人家姓國(guó)，便戲謔地說道：我等造反，就是為破“國(guó)”而起，于是殘暴地將其滿門屠滅。他們又至一家，仍問其姓，聞知該戶姓萬，便又說“吾殺萬家足矣”，于是“又盡殺之”。駐守鄴都的地方官、興唐尹王正言見城中殺人如麻而“吏民皆走”，只得去求見趙在禮，對(duì)他“望而下拜”。趙在禮一面假惺惺將他扶起，一面作出無奈的樣子對(duì)他說：“此軍士之情，非予志也。”將手下叛眾作惡的責(zé)任推得一干二凈。

鄴都兵變愈演愈烈，使得本已四面楚歌的后唐莊宗李存勖更加一籌莫展。他先是派勇將元行欽全力攻城，竟不能下;又只得派遣其養(yǎng)子、時(shí)為蕃漢內(nèi)外馬步軍總管的李嗣源前去討伐。不料，李嗣源剛到鄴城，其軍中也發(fā)生“叛亂”，士兵欲擁李嗣源入城，與趙在禮會(huì)合。趙在禮早就窺知李嗣源暗藏篡帝之心，便做了個(gè)順?biāo)饲椋瑢⑦@位未來霸主恭迎到城中，向他交出了軍隊(duì)指揮權(quán)。這次，趙在禮手中的“寶”再次押對(duì)：很快，李嗣源便率領(lǐng)這支起義聯(lián)軍“反向京師”。混亂中，莊宗李存勖眾叛親離，被身邊親隨的伶人殺死;李嗣源則登上帝位，成為后唐王國(guó)的明宗皇帝。而趙在禮也就再次因擁立新君有功，得到了高官厚祿的回報(bào)，先后被拜為義成軍節(jié)度使、鄴都留守、興唐尹等職，又接連移鎮(zhèn)橫海、泰寧、匡國(guó)、天平、忠武、武寧、歸德、晉昌等方鎮(zhèn)，出任這些地方的節(jié)度使。《舊五代史》總結(jié)趙在禮一生，說他是“當(dāng)鼎革之期，會(huì)富貴來逼”，即在兵荒馬亂之年、血雨腥風(fēng)之際，卻屢屢碰上好運(yùn)，因押對(duì)寶而得計(jì)。

趙在禮“仗鉞擁旄”，權(quán)勢(shì)熏天，便開始“積財(cái)敗德”，干起了蠅營(yíng)狗茍的勾當(dāng)。后唐明宗李嗣源在位七年，力改李存勖一朝弊政，廢除宦官、伶官干政，禁止官吏對(duì)民間搜求苛斂，還處死了一向以橫征暴斂邀寵、曾被李存勖譽(yù)為“豐財(cái)贍國(guó)功臣”的奸臣孔謙。在這一背景下，作為地方節(jié)度使的趙在禮自然不敢“頂風(fēng)作案”，但他卻巧妙地避其鋒芒，運(yùn)用更加具有欺騙性的手法悄然斂財(cái)，其招數(shù)便是暗做官商。傳載，趙在禮這一時(shí)期移鎮(zhèn)多地，做過很多地方的“父母官”，所到之處明里不像孔謙那樣壓榨百姓，卻悄悄利用權(quán)力做起買賣，以致凡是他做過官的地方，趙氏商號(hào)皆“邸店羅列”。亦官亦商，豈有不賺錢的道理？幾年中，僅靠這些穩(wěn)賺不賠的官商收入，趙在禮便“積貲巨萬”，成了富翁。

公元933年，后唐明宗李嗣源駕崩，其第三子閔帝李從厚、養(yǎng)子末帝李從珂先后登基執(zhí)政，加在趙在禮及眾多貪官頭上的緊箍咒終于解除。尤其到了末帝時(shí)期，趙在禮出任宋州節(jié)度使，加授同平章事，晉升 “使相”后，他更加不擇手段搜刮民脂民膏。中華書局點(diǎn)校本《舊五代史》增引《五代史補(bǔ)》載：趙在禮在宋州盡為不法，百姓苦之。后來他移鎮(zhèn)永興，百姓皆以“眼中拔釘”相賀。趙在禮聞之大怒，上表重回宋州，馬上出臺(tái)按人口增稅“每歲一千”的報(bào)復(fù)性政策，公然“號(hào)曰‘拔釘錢’”，自己“獲錢百萬”，同時(shí)又泄了私憤。

趙在禮對(duì)百姓狠，對(duì)上司卻奴顏婢膝，將搜刮來的錢財(cái)用于賄賂主子，才做到歷經(jīng)改朝換帝而官運(yùn)不衰：公元936年，石敬瑭逼死后唐末帝建立后晉，趙在禮仍受重用，并歷事兩帝，先后獲封衛(wèi)國(guó)公、楚國(guó)公、秦國(guó)公，食邑累計(jì)達(dá)一萬三千戶。后晉末年，契丹進(jìn)犯，此公受命領(lǐng)兵抗擊，“未嘗有戰(zhàn)功”。公元946年，契丹入汴，晉亡，趙在禮馳赴洛陽(yáng)拜謁契丹將領(lǐng)奚王拽剌，試圖用“老辦法”延續(xù)他的好運(yùn)，不料卻破財(cái)受辱。這個(gè)集官、商于一身的奸臣，終因亡國(guó)而成喪家之犬，“惶惑”中解下衣帶在馬槽上自縊而死。在封建制度下，以權(quán)肥私者無窮無盡，趙在禮不是第一人，也絕非最后一人。