中國近代最早踐行孫中山發展航空業思想的，是被譽為“中國飛行第一人”的馮如。1911年，馮如自帶兩架自制飛機參加革命，成立飛機隊，廣東最早的空軍才得以誕生。

早在辛亥革命前，孫中山在美歐宣傳革命時，看到西方國家飛機的發明和運用，便認識到航空事業對于加強革命軍事力量的意義，積極倡導華僑學習飛行技術，購買和制造飛機，支援祖國革命。

馮如，廣東恩平縣人，生于1883年12月15日，12歲時因生活所迫，隨親戚赴美國舊金山謀生。1903年，當得知萊特兄弟發明了飛機后，馮如決心要依靠中國人的力量來制造飛機，使之“成一絕技，以歸饗祖國”，并立誓“茍無成、毋寧死”。

1906年，馮如從紐約來到舊金山，倡儀華僑集資創辦飛機制造公司，籌得一筆資金。并同助手開始試制，兩次飛行均遭失敗，廠房因失火焚毀，但仍百折不撓。

1909年，馮如在試飛新制造的一架飛機時，只飛了幾丈高就匆匆墜地，幸好沒有受傷。盡管此時馮如籌集的資金已消耗怠盡，股東們也因試制屢次失敗不愿續資，但他堅持“飛機不成，誓不返國”，終于研制出當時世界上最先進的飛機，并在1910年國際飛行比賽中獲第一名，獲得美國國際航空學會頒發的甲等飛行員證書。也受到孫中山和旅美華僑的贊許。

1911年2月，馮如拒絕美國多方重金聘任，帶助手及兩架飛機回到中國，投身孫中山領導的民主革命，被任命為廣東革命政府飛機隊隊長。

1912年8月25日，為宣傳孫中山“航空救國”的主張，馮如親自駕駛飛機在廣州郊區燕塘操場上空作飛行表演。“由燕塘墟飛志，凌墟而上，高約120尺，東南行約5里，飛機靈活，旋轉自如，觀者塞途，鼓掌聲不絕。”但在盤旋一周準備返航時，由于轉彎過急，飛機失速下墜，馮如隨飛機墜落地面，不幸遇難，年僅29歲。據有關資料，馮如臨終前曾告助手，“勿因吾斃而阻其進取之心，須知此為必經階段”。

9月10日上海《時報》對此事報道說：“……環繞城中一周，即復原處，乃機尾低垂（估計進入失速），其機輪被竹林所阻，將馮如刺傷，先行跌下，該機隨亦壓下，致被重傷。……馮之傷處系在大腿，動脈破裂，本非死癥，緣為庸醫所誤，無法止血，至血流不止，歷一晝夜，逐爾殉命。” 如該報所言屬實，馮如之逝實為可惜！

年僅29歲的馮如是中國航空史上第一個飛機設計和制造家，也是第一個為中國航空事業捐軀的殉國者。馮如逝世后被追授為陸軍少將，墓葬廣州黃花崗，并立碑紀念。

此后，孫中山“航空救國”思想和航空建設的設想進一步完善。他在草擬的《十年國防計劃》中列出的63個要點中，涉及軍民用航空、飛機制造、航空人才培養的就有9條。主要包括：建設新的航空港；制定航空建設計劃；舉行全國空軍攻防戰術演習；向列強定制飛機，以便進行仿制；聘請外國航空教練來華，訓練空軍；使空軍建制標準化；發展航空制造工業；訓練一支立于不敗之地的空軍；研究列強在遠東地區空軍力量與中國防空的關系。這些，某種意義上，是與馮如有著很深的淵源的。