古今有成就者，無不坎坷，但坎坷的形式各有不同：陶淵明不能忍受為五斗米折腰而躬耕歸隱;蘇東坡在入朝與遠謫的起伏中，悟透人生的荒涼;還有人經歷的是長夜漫漫的悲劇，歷盡痛苦……將這樣的苦難嘗到極致的，也許就要算唐朝中期偉大的思想家和文學家柳宗元了。從一個活躍在中唐政壇的青年才俊，陡然跌落為長居蠻荒之地的“囚徒”，他何以自處？又何以令自己的人生境界和才學升華到如此高的境界？這是柳宗元讓我們永遠不能停止探尋的問題。

柳宗元出身河東(今山西省永濟市)柳氏。唐朝人喜歡說自己先世出于高門，許多是不能相信的，但柳宗元的家族卻是貨真價實的門閥貴族。北朝時期，黃河以東地區的柳氏，就與薛氏、裴氏一起，并稱“河東三著姓”。 唐朝立國后，柳氏也被皇室倚重。唐高宗李治一朝(公元649年—683年)，柳家光在尚書省(相當于國務院)同時做官的就達20多人，權傾一時。但也就是在高宗時期，柳家開始走向衰敗。當時，柳宗元的高伯祖(與柳宗元之高祖子夏為兄弟)柳奭(音同“是”)是高宗的宰相，高宗第一任皇后王皇后是柳奭的外甥女。后宮斗爭中，王皇后敗于武則天，柳宰相也受到牽連，先是被貶，后來干脆被誅殺。武則天上臺主政后，打擊舊姓，柳氏從皇親國戚降為普通人，僅剩下良好的家風不絕如縷。

柳宗元的老朋友韓愈，說柳宗元正直、真誠，不計利害，為理想奮不顧身。柳宗元的這種品性正遺傳自他的父親柳鎮。柳鎮曾在晉州(今山西省境內)做官，他的上司是個粗暴而嗜殺的武夫，官府里的人都不敢得罪他。看到無辜受刑的人快要被打死時，只有柳鎮會去據理力爭，甚至親身為無辜者抵擋鞭笞棍棒，即使上司暴怒也毫不退避。柳宗元的母親盧氏也出身世家，通曉詩書，文采不凡。柳宗元4歲時，父親孤身在外，盧氏帶著孩子們暫住長安西郊鄉下。家中沒有書籍，她就背誦口授。稍大一些，柳宗元開始跟著在外地做官的父親游歷，增長了見識，鍛煉了文采。十一二歲時，他隨父親在夏口(今湖北省武漢市武昌區)李兼的幕府中生活了一段時期。李兼幕府中人才很多，像當時著名的文人權德輿、楊憑都在其中。柳宗元在父輩的圈子里，已經受到矚目，被看成是“童子有奇名”者，楊憑還將9歲的女兒許配給他。

公元789年，柳鎮擔任殿中侍御史，是個監察部門的小官員，卻在審理案件時得罪了權傾一時的宰相竇參，被陷害而貶到蘷州(今重慶市奉節縣)。17歲的柳宗元為父親送行，走了近百里，依依不舍，而剛強的父親，只對兒子說了一句“吾目無涕”，就踏上了遠去的道路。

公元792年，陷害了柳鎮的竇參獲罪貶死，陸贄為相，氣象更新，柳鎮冤案昭雪，柳宗元也在第二年中了進士。又過了5年，他考中博學鴻詞科(由吏部，大體相當于今天的人事部所舉行的人才選拔考試)，被正式任命為集賢殿書院正字，這一年他才26歲。集賢殿書院正字，相當于皇家圖書館的校對員，是剛入流的小官。按唐朝慣例，進士出身，授正字，然后出任京畿的縣令、縣尉(相當于縣長、縣公安局長)，再回中央做官，是仕途上的快車道，柳宗元在集賢殿書院正字任上3年期滿，就調補為京畿地區的藍田(今陜西省藍田縣)縣尉，無疑是踏上了升遷的捷徑。

實際上他并未到任，由于才華出眾，柳宗元被留在京兆府(相當于首都市委)負責文書工作。同時，他也活躍在長安才俊之士的圈子里，與劉禹錫、韓愈等一批俊彥之士，友情甚篤。這批青年才子胸有大志，常在一起針砭時弊。公元803年，柳宗元剛滿31歲，調任監察御史里行(相當于國家監察部高級官員助理)，走入了朝廷決策中心，好友劉禹錫等3人也同時被晉升。