明十三陵是中國歷代帝王陵寢建筑中保存得比較好的一處墓葬群。中華人民共和國成立后，政府為了保護這一文物古跡，從解放初期就開始進行維修，并將十三陵作為全國重點文物加以保護。1957年，北京市政府公布十三陵為北京市第一批重點古建文物保護單位。1961年，十三陵被公布為全國重點文物保護單位。

1982年，國務院公布八達嶺-十三陵風景區為全國44個重點風景名勝保護區之一。1991年，十三陵被國家旅游局確定為“中國旅游勝地四十佳”之一。1992年，十三陵被北京旅游世界之最評選委員會評為“是世界上保存完整埋葬皇帝最多的墓葬群。”2003年明十三陵被列入《世界遺產目錄》。

明十三陵是坐落在北京西北郊昌平區境內的燕山山麓的天壽山，距離北京約五十公里，總面積一百二十余平方公里。十三陵地處東、西、北三面環山的小盆地之中，陵區周圍群山環抱，中部為平原，陵前有小河曲折蜿蜒，山明水秀，景色宜人。十三座皇陵均依山而筑，分別建在東、西、北三面的山麓上，形成了體系完整、規模宏大、氣勢磅礴的陵寢建筑群。明代術士認為，這里是"風水"勝境，絕佳"吉壤"。因此被明朝選為營建皇陵的"萬年壽域"。它是中國乃至世界現存規模最大、帝后陵寢最多的一處皇陵建筑群。

明末清出著名學者顧炎武曾寫詩描述這里的優勝形勢：“群山自南來，勢，若蛟龍翔;東趾踞盧龍，西脊馳太行;后尻坐黃花(指黃花鎮)，前面臨神京;中有萬年宅，名曰康家莊;可容百萬人，豁然開明堂。”這一優美的自然景觀被封建統治者視為風水寶地。在中國傳統風水學說的指導下，十三陵從選址到規劃設計，都十分注重陵寢建筑與大自然山川、水流和植被的和諧統一，追求形同"天造地設"的完美境界，用以體現"天人合一"的哲學觀點。

明十三陵作為中國古代帝陵的杰出代表，展示了中國傳統文化的豐富內涵。世界遺產委員會評價：明清皇家陵寢依照風水理論，精心選址，將數量眾多的建筑物巧妙地安置于地下。它是人類改變自然的產物，體現了傳統的建筑和裝飾思想，闡釋了封建中國持續五百余年的世界觀與權力觀。

十三陵自永樂七年(1409)五月始作長陵，到明朝最后一帝崇禎葬入思陵止(1644年)，其間230多年，先后修建了十三座皇帝陵墓、七座妃子墓、一座太監墓。共埋葬了十三位皇帝、二十三位皇后、二位太子、三十余名妃嬪、一位太監。葬于此地的13位皇帝分別是：

1、長陵：文皇帝成祖朱棣，年號永樂，在位時間1403~1424年;

2、獻陵：昭皇帝仁宗朱高熾，年號洪熙，在位時間1424~1425年;

3、景陵：章皇帝宣宗朱瞻基，年號宣德，在位時間1425~1435年;

4、裕陵：睿皇帝英宗朱祁鎮，年號正統、天順，在位時間1435~1449年、1457-1464年;

5、茂陵：純皇帝憲宗朱見深，年號成化，在位時間1464~1487年;

6、泰陵：敬皇帝孝宗朱佑樘，年號弘治，在位時間1487~1505年;

7、康陵：毅皇帝武宗朱厚照，年號正德，在位時間1505~1521年;

8、永陵：肅皇帝世宗朱厚熜，年號嘉靖，在位時間1521~1566年;

9、昭陵：莊皇帝穆宗朱載垢，年號隆慶，在位時間1566~1572年;

10、定陵：顯皇帝神宗朱鈞翊，年號萬歷，在位時間1572~1620年;

11、慶陵：貞皇帝光宗朱常洛，年號泰昌，在位時間1620年;

12、德陵：折皇帝熹宗朱由校，年號天啟，在位時間1620~1627年;

13、思陵：莊烈皇帝思宗朱由檢，年號崇禎，在位時間1627~1644年。

而歷史上的大明江山共有十六個皇帝，怎么就十三個陵墓呢？那其他皇帝都葬在哪兒了呢？明開國皇帝朱元璋，安徽鳳陽人，做過和尚、當過乞丐，參加農民起義，最后打下大明江上的時候定都南京(金陵)，也死在南京并葬于南京鐘山之陽，即“明孝陵”。

朱元璋史稱高皇帝太祖，年號洪武，在位時間1368~1398年。明朝第二個皇帝是朱元璋的孫子，因為太子朱標(朱元璋長子)先逝，皇太孫朱允炆在朱元璋死后繼位即為建文帝，因其叔父朱棣以“靖難”之名發兵打到南京，建文帝不知所終、下落不明，沒有陵墓。

明朝第七帝朱祁鈺，因其兄英宗皇帝被瓦剌所俘，在太后和大臣的旨意下即了帝位;后英宗被放回，在心腹黨羽的策劃下，搞了一場“奪門之變”，英宗復辟，又做了皇帝;朱祁鈺被害死，英宗不承認他是皇帝，將其在天壽山區域內修建的陵墓也給搗毀了，而以“王”的身份將他葬于北京西郊玉泉山，是為“景陵”。朱祁鈺史稱景皇帝代宗，年號景泰，在位時間1449~1457年，有名的“景泰藍”就出自這個時期，并以其年號命名。

另外，在朱元璋稱帝后，于洪武十九年(公元1386年)追封其高祖朱百六為玄黃帝德祖，曾祖朱四九為恒皇帝懿祖，其祖父朱初一為裕皇帝熙祖，并建“祖陵”(在現江蘇省盱眙縣管鎮鄉);追封其父親朱世珍為淳皇帝仁祖，其葬身地稱為“皇陵”(在現安徽省鳳陽縣西南)。世宗朱厚熜意外稱帝后，尊奉其父親朱佑元為獻皇帝睿宗，其葬身地為“顯陵”(現湖北鐘祥縣松林山(又名純德山)下)。