李鴻章作為淮軍、北洋水師的創始人和統帥、洋務運動的領袖、晚清重臣，官至直隸總督兼北洋通商大臣，授文華殿大學士，曾經代表清政府簽訂了《越南條約》《馬關條約》《中法簡明條約》等。

日本首相伊藤博文視其為“大清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人”，慈禧太后視其為“再造玄黃之人”，著有《李文忠公全集》。與曾國藩、張之洞、左宗棠并稱為“中興四大名臣”，與俾斯麥、格蘭特并稱為“十九世紀世界三大偉人”。

1898年10月20日，在大洋彼岸的美國，《紐約時報》刊登了一則發自加拿大溫哥華的政治新聞，相當八卦和令人震撼。這篇報道說，來自香港、橫濱的“日本皇后”號郵輪，帶回了一批東方的報紙，報紙說李鴻章與慈禧太后已秘密結婚。

這篇以“李鴻章結婚了嗎？”為題的報道文章上說，中國年輕的皇帝光緒陷入了極度的沮喪與憤怒之中，因為他的母親，中國的皇太后于1898年9月22日上午再次結婚，她在一個名叫“新發”的小寺廟中嫁給了中國最具聲望的政治家李鴻章。隨后，這對新婚的老夫婦乘火車前往天津渡蜜月，為了防止他人追隨，他們還將沿途經過的鐵路均予拆除。……這對吸引了全世界目光的新婚夫妻，他們將在旅順港口渡過一段幸福的時光，據說，這樣做的目的不僅是為了避免皇帝本人的尷尬，也是為了消除另一位政治家榮祿的憤怒，盡管皇太后慈禧曾經兩次懷上過榮祿的孩子，但最終，這位風韻猶存的皇太后成為了李鴻章的個人收藏品……那么，一向以嚴肅謹慎自居的《紐約時報》，為什么要熱炒這樣一個大擺烏龍的八卦新聞呢？而慈禧與李鴻章究竟有沒有上床之類的緋聞呢？

其實，這樣的八卦政治新聞，出現在戊戌變法失敗后的敏感時期并不奇怪。當時，在慈禧的鐵腕打壓下，遭到失敗后的改革者們，得到了不少海外媒體的支持和同情。于是，便發起了大規模的對于慈禧這位風韻猶存的皇太后的抹黑運動。自此，有關慈禧的大量偽造信息，被當作了史料，并在辛亥革命后“出口”到了世界各地。《紐約時報》看到這樣的事關中國皇太后與一個洋務大臣的驚天緋聞，便不假思索地熱抄了起來。

然而，第二天《紐約時報》便發現了這是一條假新聞，于是，就在報紙上以“李鴻章沒有結婚”為題進行了更正，并明確地指出：顯然，這是一則東方式的玩笑。據說，那篇不實報道是援引“日本皇后”號郵輪所帶回的《中國郵報》上的文章。那么，身為洋務大臣的李鴻章到底與慈禧有沒有無曖昧關系呢？

作為晚清的一代重臣，李鴻章在十九世紀下半葉的中國歷史舞臺上，一直處于古今中外朝野滿漢各種矛盾的漩渦中心。在舉世震驚的甲午海戰之后，李鴻章被貶到了兩廣去做總督，一呆就是四年，直到八國聯軍打進了紫禁城，他才又一次迎來了他的機遇，這就是慈禧在逃亡的過程中對他的新的任命：“命直隸總督由李鴻章調補，兼充北洋大臣”。李鴻章就這樣官復原職了。但李鴻章自己肯定沒有想到，他將開始的這人生最后一年將滿是曲折和恥辱。

1900年的夏天，已經78歲的李鴻章從兩廣總督調任直隸總督兼北洋大臣后，在一艘名為平安的輪船上說出了“舍我其誰”慷慨之詞。此時，距甲午海戰戰敗已過去了近五年，北京城已經被八國聯軍侵占，慈禧太后和光緒皇帝等人狼狽不堪地逃亡西安。這個時候，逃命之中的慈禧急需要這樣一個人前往北京去收拾局面：有足夠的威望和資歷，在外國人面前比較能吃得開，能夠得到還沒有淪陷的南方官員們的支持，有獨自處理大事的魄力，能夠在和外國人打交道時盡量維護朝廷的利益，能夠確保帝國的完整，而且最關鍵的是還得是對慈禧本人非常忠誠的人。慈禧衡量來衡量去，能滿足她這一個條件的就只有一個不是滿人的官員，這就是李鴻章。那么，慈禧為何如此信任李鴻章呢？說來來，這還有一段不為人知的故事。

1874年，同治皇帝駕崩。不愿意做太皇太后的慈禧讓她妹夫醇親王奕譞的兒子繼位，這就是光緒皇帝。對于這次皇帝繼位，不僅宗人府頗有微詞，而且朝野上下也有很多人不滿。慈禧就在宮里她說她生病了，是不是真有病也難說。這個時候，各地督撫都推薦醫生進宮給慈禧看病，李鴻章就推薦了薛福辰去給慈禧看病。

實際上，薛福辰是李鴻章派去的一個密探，進京給慈禧表忠心，告訴她李鴻章是效忠她的，可以全力地支持她。有了李鴻章的這一支淮軍駐扎京師，慈禧便有持無恐。所以從那個時候開始，慈禧對李鴻章的信任無以復加，什么人在她面前講李鴻章她通通不聽。而這是李鴻章40年宦海生涯能夠一路走過來一個重要保障，沒有慈禧的支持和保護的話，他也走不過來。當然，慈禧盡管對李鴻章信任有加，但是，要說慈禧與李鴻章上床，甚至名正言順的結婚，根本就是天大的烏龍。

就這樣，李鴻章奉命收拾殘局。于是，他密電各地督撫：千萬秘密。廿三署文，勒限各使出京，至今無信，各國咸來問訊。以一敵眾，理屈勢窮。俄已據榆關，日本萬余人已出廣島，英法德亦必發兵。瓦解即在目前，已無挽救之法。初十以后，朝政皆為拳匪把持，文告恐有非兩宮所出者，將來必如咸豐十一年故事，乃能了事。今為疆臣計，各省集義團御侮，必同歸于盡。欲全東南以保宗社，諸大帥須以權宜應之，以定各國之心，仍不背廿四旨，各督撫聯絡一氣，以保疆土。乞裁示，速定辦法。

隨后，李鴻章又聯絡張之洞、劉坤一等東南各省督撫同外國駐上海領事訂立《東南互保章程》九條，規定上海租界由各國共同“保護”，長江及蘇杭內地治安秩序由各省督撫負責，形成了所謂的“東南聯保”，也就是在清政府中央與八國聯軍的戰爭中保持中立，這是不折不扣的抗旨行為。

在慈禧西逃的最初日子里，由于各地督撫都聯系不到清廷中央，很多人誤以為慈禧和光緒已經殉難。他們經過商量，決定共同推舉李鴻章出任中國“總統”以主持大局，而出訪過美國的李鴻章也覺得自己外有列強支持，內有封疆大吏擁護，完全可以勝任。唐德剛中的《袁氏當國》中記載了這件事：“八國聯軍時帝后兩宮西狩，消息杳然，東南無主之時，當地督撫便曾有意自組美國式的共和政府，選李鴻章為總統，李亦有意擔任，后因兩宮又在西安出現乃作罷。”

而此時讓了李鴻章萬萬沒有想到的是，就在簽訂《東南互保章程》之后，八國聯軍統帥瓦德西找上門來了。這一次瓦德西前來，不是讓李鴻章做總統的，他是來讓李鴻章交出慈禧太后的。因為當時慈禧太后在出逃西安之前，曾向八國聯軍宣戰。飛揚跋扈的瓦德西認為，向西方宣戰的慈禧是戰犯，必須要接受審判！

李鴻章說，自己不知道慈禧太后在什么地方。然而，瓦德西卻說：我知道慈禧太后就在你的家里，就在你的床上！瓦德西還拿出來刊登“李鴻章結婚了嗎？”文章的《紐約時報》作為證據。這讓李鴻章大吃一驚。看來，當時，李鴻章以前并沒有看到過這一天《紐約時報》上的那篇八卦新聞；而瓦德西也沒有看到第二天《紐約時報》上那篇以“李鴻章沒有結婚”為題的更正報道。當然，瓦德西拿著《紐約時報》的八卦新聞作證據，這也說明了西方人以八卦新聞為證據、抹黑和攻擊他人是由來已久的事情。