李忱原名李怡，他雖然是憲宗的親生兒子，后也被封為光王，但卻是庶出，母親鄭氏只不過是一名身份卑微的宮女。由于母親地位卑微，光王李怡出生后自然享受不到其他親王那樣的榮寵，只能在一個無人注目的角落里孤獨成長。所以他從小就顯得落落寡歡、呆滯木訥，往往終日而不發一言。長大成人以后，這種情況不但沒有好轉，反而愈發嚴重。

此后無論大小場合，光王就成了專門被人取笑和捉弄的對象。有一次，文宗皇帝在十六宅宴請諸王，席間眾人歡聲笑語，唯獨光王悶聲不響，文宗就拿他開涮，說：“誰能讓光叔開口說話，朕重重有賞！”諸王一哄而上，對他百般戲謔。可這個光叔始終都像一根木頭，無論大伙如何戲弄他，他甚至連嘴角都不動一下。看著他那逆來順受的模樣，眾人越發開心，文宗在一旁笑得前仰后合，眾人也不斷哄堂大笑。

可是就在這時候，有一個年輕的親王卻忽然止住了笑容，這個親王就是后來的武宗李炎。然李炎剛才戲弄光王的時候也很起勁，可現在他忽然在想：能在任何時間、任何場合都不為一切外物所動，他如果不是愚不可及，那就是深不可測！李炎忽然有點兒不寒而栗，他下意識地覺得，光王很可能屬于后者。

到了李炎登基之后，多年前那種不寒而栗的感覺始終揮之不去。武宗李炎越來越覺得，光王內心深處極有可能隱藏著一些不為人知的東西。倘若真的如此，那他這個天子就不能對此無動于衷了。身邊留著這么一個“深不可測”的人，遲早是個禍害！隨后的一天，光王突然被四名內侍宦官綁架，不由分說地關進了永巷，幾天后又被捆得像個肉粽一樣扔進了宮廁。內侍宦官仇公武對武宗說，這種賤骨頭沒那么容易死，干脆給他一刀，一了百了。武宗點頭同意，仇公武隨后趕到宮廁，趁人不注意，偷偷把奄奄一息的光王撈了出來，隨即用糞土覆蓋在他身上，神不知鬼不覺地把他運出了宮。

會昌六年春天，唐武宗李炎病危，他的幾個兒子都還年幼，帝國沒有儲君，朝野上下人心惶惶。就在這個微妙的時刻，早已被世人遺忘得一干二凈的光王，忽然在宦官仇公武、馬元贄等人的簇擁下，出人意料地回到了長安。

這一年暮春，光王李怡成了“皇太叔”，而且改名李忱。光王是宦官仇公武等人帶回來的，因為宦官們需要一個傀儡，光王當然就是不二人選。

然而，接下來的日子，當李忱開始著手處理政務時，李忱忽然變得無比陌生。他神色威嚴，目光從容，言談舉止沉著有力，決斷政務有條不紊，看上去和從前判若兩人！仇公武既震驚又困惑。直到此時，仇公武才恍然大悟。自己處心積慮所做的這一切，到頭來只是替李忱做了一回嫁衣！

宣宗李忱剛一即位，就施展了一系列雷霆手段。隱忍了大半生的他，似乎迫不及待地要將武宗李炎所建立的一切徹底推翻。首當其沖者，就是武宗一朝的強勢宰相李德裕及其黨人。李忱正式執政的第二天就罷免了李德裕，此后短短的一年多時間，宣宗李忱就把所有重要的李黨成員全部貶出了朝廷，同時迅速拔擢了一批新人，至此可以看出宣宗李忱駕馭百官的智術、心機和手腕均非前幾任天子可比。歷史也給予了李忱很高的評價：“宣宗明察沉斷，用法無私，從諫如流，重惜官賞，恭謹節儉，惠愛民物。故大中之政，訖于唐亡，人思詠之，謂之‘小太宗’！” 。