公元370年，前秦一舉摧毀了慕容家族的前燕帝國，前燕的疆土和財富盡數落入苻堅的掌握之中。龐大的戰利品中，有一對皇族姐弟：十四歲的清河公主和十二歲的慕容沖。慕容家族是鮮卑人，皮膚非常白皙，被敵人稱為“白奴”。鮮卑女人在當時是非常搶手的美人，貴族家里多半都有鮮卑族的姬妾，鮮卑族的男子相貌自也不差。金庸在《天龍八部》里把慕容復寫成一個非常俊美的男子，這是有歷史依據的。

慕容沖和清河公主雖然一個十二歲，一個十四歲，但絕對是鮮卑人中的極品。不然苻堅對數萬鮮卑俘虜看都不看，唯獨對他們姐弟興趣盎然，進而一起抬進后宮不分白天黑夜地寵幸起來。當時偏愛八卦的長安百姓就此編了兩句歌謠：“一雌復一雄，雙飛入紫宮。”

作為享受方的苻堅是舒服了，但是另一方感受如何呢？從日后的舉動看，慕容沖是個性格剛烈、容易沖動的人，最大的消遣方式就是殺人放火。這種性格的人天生就是進攻者，喜歡別人聽從自己的意志。而苻堅卻全然不顧他的感受，憑權勢強迫他做性奴，并捎帶拉上了他的姐姐，這樣的奇恥大辱如果還能當午餐一樣輕松消化了，那他就不是慕容沖了。所以，從被強迫入宮的那天起，仇恨的種子就埋在了慕容沖的心里。一旦有機會，這顆種子將會長成威力驚人的大規模殺傷性武器。

后來，苻堅所倚重的宰相王猛看不下去了，規勸一番，才使苻堅極其不舍地把慕容沖放出皇宮，做了平陽太守。在這段時間，慕容沖無時無刻不在想著復仇。十四年后，機會終于來了。

苻堅兵敗淝水，各族人借此機會紛紛反叛前秦帝國。慕容沖此時二十五歲，正是風華正茂的年齡，他身為前燕皇族，很容易地糾集了一支強大軍隊，圍攻苻堅。慕容沖的軍隊包圍了長安城，如今這個白皙秀麗的青年要為那段屈辱的生涯算個總賬。苻堅在城上大罵慕容沖：“你們這些奴才只配放牛牧羊，怎么敢來送死？”慕容沖回答說：“我受夠了做奴才的痛苦，如今再也不愿做了。我要取代你。”苻堅派人送給他一襲錦袍，也許是他們以前共同用過的，希望慕容沖能記住那段“戀情”。慕容沖答道：“孤家以天下為任，怎能看這一袍小惠。如果你束手來降，我們慕容家對待你也不會比你從前待我們家差。”苻堅氣得幾乎吐血，大叫：“后悔不用王景略和陽平公(苻融)之言，使白虜敢猖狂如此！”

長安城內，猶有鮮卑數千人在大宅子里住著，慕容暐時刻不閑，秘密招集族人準備埋伏人馬襲殺苻堅，其間消息泄露，苻堅大驚，這才誅殺慕容暐父子及其宗族，城中鮮卑不論少長及婦女全被殺光。自此之后，滅人國者如果不忍心對亡國家族下絕殺令，勸諫者往往以苻堅為“柔仁邀名”的首例，致使后代亡國之皇族少有保全者。

慕容沖在長安城外圍成日久，城中乏糧，以至于出現人吃人的慘劇。苻堅傾最后家底設宴款待群臣，打仗的將軍也分不到幾片肉吃，塞進嘴里不敢咽下，回到家“吐肉以飴妻子”。數月之間，煙塵四起，百姓死亡無數。慕容沖率眾登長安城，苻堅全身甲胄，親自督戰，飛矢滿身，血流遍體。最后，苻堅聽信讖言“帝出五將久長得”的鬼話，從長安出奔，只留太子苻宏守城。慕容沖縱兵大掠長安，死者不可勝計。

苻堅逃到五將山，羌族首領姚萇派兵包圍了他，秦兵潰奔，身邊只剩下十余個侍衛。苻堅此時帝王之度不改，坐而待之，召廚師進食。

姚萇大將吳忠馳馬趕到，把苻堅捆起來送到新平，繼而姚萇又派人向苻堅索要傳國玉璽。苻堅張目喝道：“小小羌胡竟敢逼迫天子，五胡的歷數次序，沒有你這個羌人的名字。玉璽已送到晉朝那里，你得不到的了！”姚萇于是又派人提出苻堅禪讓給他，苻堅大罵：“禪代，是圣賢的事，姚萇是叛賊，有什么資格做這事！”苻堅自以平生都待姚萇不薄，甚至在淝水之戰前將“龍驤將軍”這個祖父曾受以及自己殺苻生奪位時有的將軍號珍而重之的封予姚萇，現在姚萇反叛并逼迫他，于是屢次責罵姚萇以求死，并為免姚萇凌辱兩名女兒，于是先殺苻寶和苻錦。八月辛丑日(10月16日)，姚萇命人將苻堅絞死于新平佛寺內，享年四十八歲。張夫人及苻詵亦跟著自殺。

姚萇為掩飾他殺死苻堅的事，故意謚苻堅為壯烈天王。而苻堅去世同年，苻丕得知其死訊，便即位為帝，謚苻堅為宣昭皇帝，上廟號世祖。征西域后回到涼州的呂光得知苻堅去世，亦謚其為文昭皇帝。