李治是李世民的第九個兒子，當他還是晉王的時候，有人在太原發(fā)現(xiàn)一塊奇石，紋理天成，呈“治萬吉”三字，一時傳為佳話。不過，當時李世民尚未有立李治為嗣的考慮，所以并未過多關(guān)注。隨著形勢的發(fā)展，瑞石之兆日益引起人們的興趣，李世民也不得不認真考慮這件事蘊含的神秘意義。

更為走運的是，在李治登場之前，爭儲的雙方已兩敗俱傷。大哥李承乾被廢黜，政治生命已經(jīng)結(jié)束。四哥李泰占有優(yōu)勢，但鋒芒過露，成為眾矢之的。再有，李治還擁有兩個有利的條件，其一，當李承乾與李泰爭儲時，李治置身事外，雖沒顯示出多少才能，但也沒引起非議，這本身就是一個巨大的成功。

如果說這位皇子給過人們一些印象的話，那便是他的“寬仁孝友”，這對親身經(jīng)歷玄武門之變、又經(jīng)歷承乾與李泰爭儲的群臣而言，無疑是一個相當有吸引力的籌碼。其二，對握有大權(quán)的元老重臣而言，李治的“仁孝”更受歡迎，這不僅在于他們認為這是守成之主必須具備的美德，更在于他們需要一位易于擺布的君主以保證他們得到的權(quán)勢和地位不被剝奪。

對太子的人選，李世民一時間也拿不定主意。他欣賞李泰的才能，卻擔(dān)心他容不下其他兄弟;他贊賞李治的忠厚善良，卻不滿意他的優(yōu)柔寡斷。就在李世民舉棋不定時，李泰犯了一個致命錯誤，他利用李治平日與剛因反叛被賜死的漢王李元昌關(guān)系密切這樣一個事實去恐嚇李治，希望李治主動退出儲君之位的競爭。遭此恐嚇，李治變得憂心忡忡，魂不守舍。

李世民察覺有異，經(jīng)再三詢問，李治向李世民吐露了實情。這讓李世民對李泰很是不滿。李承乾關(guān)鍵時刻的反戈一擊徹底擊破了李泰的太子之夢。他對李世民說：“臣貴為太子，更何所求？但為泰所圖，特與朝臣謀自安之道。不逞之人，遂教臣為不軌之事。今若以泰為太子，所謂落其度內(nèi)。”(《舊唐書·濮王李泰傳》)此話倒也合情合理，同時也提醒太宗，一旦李泰做了皇帝，因為爭儲的仇恨，李承乾很可能性命不保。

為了避免兄弟相殘的悲劇再度發(fā)生，李世民只得放棄李泰改立李治為太子。不過，在最后公布自己的決定時，為了避免再發(fā)生爭執(zhí)，他還是動了一番心思。李世民在太極殿召見百官，詢問誰可立為太子，百官都認為李治仁孝，當立為嗣，于是李治在千呼萬喚聲中順利地被擁立為太子。

也是這一天，李泰帶著百余名隨從前往太極宮，他似乎對形勢的變化毫不知情，剛剛抵達太極宮西面的永安門就被撤去隨從，帶入肅章門，囚禁于北苑。后被免去一切官職，降為東萊郡王，安置于均州鄖鄉(xiāng)縣(今湖北鄖縣)。

貞觀十七年(643)四月初七，李治被正式立為太子。李治之所以輕輕松松被立為太子，主要是他的兩位兄長斗爭到兩敗俱傷的結(jié)果，與他本身的才能似乎并沒有多少關(guān)系。“鷸蚌相爭，漁翁得利”，千年的歷史長河中有多少這樣的偶然。