唐朝滅亡后，在中國北方，先后出現了五個政權，他們分別是后梁、后唐、后晉、后漢、后周，他們時間不長，且一個接著一個，在中華五千年的歷史中顯得很渺小，但有一位帝王，卻在歷朝歷代備受贊頌。馬天驥說“周世宗當天下四分五裂之余，一念振刷，猶能轉弱為強。司馬光說“若周世宗，可謂仁矣！不愛其身而愛民;若周世宗，可謂明矣！不以無益廢有益。”歐陽修說“其英武之材可謂雄杰，及其虛心聽納，用人不疑，豈非所謂賢主哉！”他就是后周世宗柴榮。

柴榮，后周第二位皇帝，邢州堯山柴家莊人，家中為名門望族。柴榮從小在姑丈郭威家長大，柴榮少時聰明伶俐，為人謹慎，故被郭威收為養子。951年，郭威建立后周，委任柴榮治理澶州，其境“為政清肅，盜不犯境”。柴榮不僅屢立戰功，且政績頗佳，咋朝中有著很好的關系和人脈，因此，郭威去世后，皇位自然傳到了柴榮手里。

柴榮即位時，由于國家新喪，北漢聯合契丹大舉進攻。但柴榮毫不害怕，史載柴榮“身穿白袍，往來敵陣，大攝敵軍”。使北漢和契丹屢屢戰敗，再也無力爭奪中原。但由于在戰時后周軍隊出現混亂，若沒有柴榮激勵士氣，將一戰即潰，所以在戰后，柴榮決定整頓軍紀，開始了大刀闊斧的改革。對有功者，柴榮給予重賞，如北宋開國皇帝趙匡胤就被升為禁軍統帥殿前都點檢，對臨陣脫逃者，柴榮也給予嚴懲。

柴榮深知人才的重要性，即位后，多次下召求賢納士，史載，柴榮“好拔奇取俊，有自布衣上書，下位言事者，多不次進用”。他還在戰亂之時恢復了科舉考試，通過考試廣泛地選拔人才。

唐亡后，由于戰亂頻繁，因此地方保留了很大程度的權力。那些地方要員對中央的命令也多是陽奉陰違，使得地方經常一片混亂，吏治也逐漸貪污腐化。柴榮即位后，大力進行整頓，生活上也力求節儉，對宮中無用之人進行裁減，拒絕珠寶珍玩，禁止地方官上供名貴產品。

世宗深知，國家之中，農業是本業，發展農業生產是大事。故世宗下召將部分軍隊解散回家，分給土地，使其專門從事農業生產。又下令招撫各地流民，把大量荒地供其耕種。為了最大程度的利用勞動力，世宗對社會上的很多人士進行打擊，迫使其從事農業生產。955年，世宗下令毀佛，取消各地佛寺，對和尚和尼姑授予土地。為了減輕農民的負擔，還實行了新稅法。

經過幾年的改革，后周的政治狀況日益清明，又積累了較多的物質資源，對外戰爭條件已經基本成熟。

當時北方只有北漢和契丹，而南方依然存在有數個政權，其中最為強大的就是南唐。柴榮決定，要先打擊南唐，搶占土地，再準備下一步的戰爭。從953年起，后周連續三次出兵進攻南唐，連下江北各地。使南唐政權瀕臨崩潰，最后，南唐請和，柴榮也害怕契丹趁機進攻，故接受了南唐的議和條件。

由于契丹屢屢犯邊，柴榮自然不能容忍，他開始積極部署對契丹的戰爭。959年，柴榮親自率軍猛攻契丹所占領的幽云十六州，很快就占領了六州之地。眼看勝利在望，但此時柴榮突然患病，后周軍隊不得已班師回開封。不久，柴榮病逝，時年39歲。

世宗是一位很有作為的皇帝，他生前曾立下“以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平”的志向，因此，他的過早離世，使世人感到惋惜。