萬歷皇帝以朱翊鈞生于1563年，卒于1620年，在位48年，是明朝在位時間最長的皇帝。

萬歷皇帝在位期間，前十年奮發圖強，中間十年由勤變懶，最后近三十年“萬事不理”。他的主要特征，是貪酒、貪色、貪財而又貪權，始終“魁柄獨持”，可謂操權有術，從這一點說，他不是一個庸人之輩。但他又缺乏明太祖、明成祖那樣的雄才大略。

他即位于十六世紀七十年代初，終于十七世紀二十年代。當時，正是整個世界處于翻天覆地的大變動時期。中國封建社會也已經發展到晚期，“天崩地裂”，新的生產關系開始萌芽，生產力有了巨大發展，也同樣處于由古代社會向著近代社會轉型的劇變前夜。

在這個歷史的大變動中，由于幾千年中國封建制度的頑癥根深蒂固，加上他沉溺酒色、財貨的心理病態，非但未能使中國跟上世界新潮流，迎來新時代的曙光，相反在他的手里把明朝推向絕境，加快了其終結的歷史進程。

萬歷皇帝生前就開始營建定陵，占地182000平方米。

定陵位于北京昌平區，北倚大峪山，面對山峰渾圓的蟒山。地面建筑的總布局，呈前方后圓形，含有中國古代哲學觀念“天圓地方”的象征意義。

陵區的主要建筑有石橋、碑亭、陵門、裬恩門、裬恩殿、明樓、寶城和地下宮殿等，主體建筑均坐落在一條中軸線上。此外，在陵墓四周還有神廚、神庫、宰牲亭、祠祭屬、神宮監等附屬建筑。

地宮是定陵的主要部分，深27米，由前、中、后、左、右5個廳組成，建筑面積1195平方米。其中左、右配殿是相對稱的兩個殿，中間各自有一個用漢白玉壘砌的棺床，兩配殿有甬道與中殿相通。中殿內有3個漢白玉石座，并擺放皇帝和皇后的五供和長明燈。后殿是地宮內最大的一個殿，殿內棺床正中央放置有萬歷皇帝和兩位皇后棺槨。棺槨周圍放置有玉料、梅瓶及裝滿殉葬品的紅漆木箱。出土的隨葬品包括帝后服飾、冊寶、明器、木俑、甲胄、刀、箭、金、銀、玉、瓷器皿以及大量絲織品。

新中國成立后，提議考古挖掘定陵的人是郭沫若。

郭沫若原名郭開貞，筆名沫若、麥克昂、郭鼎堂、石沱、高汝鴻、羊易之等。1892年11月16日出生于四川樂山沙灣，畢業于日本九州帝國大學，現代文學家、歷史學家、新詩奠基人之一、中國科學院首任院長、中國科學技術大學首任校長 、蘇聯科學院外籍院士 。

1956年-1957年，郭沫若帶領中國考古工作者對地下玄宮進行了發掘，此后有關部門又對出土文物進行修整，修葺地上古建筑，公元1959年就原址建為定陵博物館。

此前，定陵就遭到過破壞，明崇禎十七年(公元1644年)，李自成農民軍攻入昌平，地上木構建筑大部分被焚毀。同年清兵入關，陵園再遭破壞。清乾隆五十至五十二年(公元1785-1787年)修葺時，祾恩門、祾恩殿被縮小規制重建，但民國年間再次被焚。陵園建筑中只有寶城、明樓、重門和陵垣始終未遭嚴重破壞。

定陵中埋葬3人，萬歷皇帝及兩位皇后。

相關資料顯示，出土時，孝端皇后上蓋緞被，尸體身下鋪一床織金緞被，再往下有四層褥墊，其中一層褥墊上綴著100枚“消災延壽”金錢。皇后頭戴黑紗尖形棕帽，裝飾著金簪，上身穿繡龍方補黃綢夾衣，下身穿黃色纏枝蓮花緞夾褲，足蹬黃緞鞋，腰間系著繡云龍紋長裙。

神宗的棺槨內塞滿了各種陪葬品，最上層蓋的是織錦被，被下放著袍服和織飾匹料，尸體的下面墊著一條錦被，被下還有9層被褥，其中一件被褥上綴著17枚“吉祥如意”金錢。神宗頭戴烏紗翼善冠，身穿刺繡袞服，腰系玉帶，下身穿黃素綾褲，足蹬紅素緞高繡靴。經過仔細清理分類，共發現各種珍貴金器數百件，其中以帝、后的金冠最為精美;各種袍料、匹料和服飾用品達600多件，尤以皇帝的緙絲十二章袞服龍袍和皇后的羅地灑線繡百子衣最為珍貴。

定陵地下宮殿出土了各類器物3000多件，其中有金器、銀器、玉器、珠寶、金冠、鳳冠、兗服、冕旒、百子衣等。但是，因為技術有限，當墓門打開后，墓室內部分書畫、織錦，珠寶等隨著空氣了流入，氧化了。

1958年，中國政府向世界公開發布消息：“明十三陵中定陵已打開……明朝第十三位皇帝朱翊鈞和他的兩個皇后尸體腐爛，骨架完好，頭發軟而有光。尸骨周圍塞滿了無數的金銀玉器和成百匹的羅紗織錦……”一經公布，引發了海內外無數艷羨的目光和贊嘆之聲。

但是，因為技術有限，部分陪葬品受到損壞。 此后，有關部門修葺地上古建筑，公元1959年就原址建為定陵博物館。

郭沫若挖掘定陵后，萬歷皇帝開始聲名遠揚。

1966年，定陵被當做“牛鬼蛇神”批斗。因為這座墓已經挖掘，所以出入很方便。就這樣，人們沖進了定陵，燒毀了萬歷皇帝及兩位皇后的尸骨。3口由上等金絲楠木制成的巨大紅漆棺槨，本身質地堅固，雖然歷經幾百年，仍然完好無損，但也被扔至寶城之外的山溝中。