漢昭帝始元六年(公元前81年)春天，出使匈奴十九年的蘇武終于回到了他日思夜夢的長安，離開時正值壯年，歸來時卻是須發皆白、步履蹣跚，見之者無不感嘆。蘇武回朝的第一件事，是到茂陵隆重地祭奠漢武帝，因為他當年是奉武帝之命出使的，所以要去向武帝“述職”。述職回來，昭帝論功行賞，封蘇武為主管外交事務的典屬國，并賞賜大量錢財、田地，蘇武算是苦盡甘來了。

遺憾的是，蘇家此時已是人丁稀少。蘇武還在匈奴牧羊時，降將李陵曾去替單于勸降。李陵告知蘇武他家的情況：母親已死，哥哥蘇嘉、弟弟蘇賢都因小過錯而被逼自殺，妻子已改嫁，家里只剩兩個妹妹、兩個女兒和一個兒子，十幾年沒有音訊，不知道是死是活……傳遞了這些令人絕望的信息之后，李陵趁勢勸蘇武投降，他說：“人生如朝露般短暫，何必長久地折磨自己呢？”蘇武雖難過哽咽，但仍堅守氣節，寧死不降，倒令李陵羞愧萬分。

蘇武這次回來，他的妹妹和女兒情況如何，史書沒有記載，但他的兒子蘇元還在，這對蘇武而言是一個莫大的安慰，但他沒有想到，僅僅一年之后，父子倆就卷入一場權力爭斗的漩渦之中。爭斗的一方是大將軍霍光，另一方是左將軍上官桀和他的兒子車騎將軍上官安，此外上官父子還聯絡了蓋長公主、御史大夫桑弘羊及燕王劉旦這幾個實力派盟友。他們計劃殺霍光、廢昭帝，立燕王為帝。陰謀暴露后，上官父子、桑弘羊被滅族，蓋長公主、燕王自殺，朝廷窮究他們的同謀，事情牽連到蘇武父子。

蘇武平素與上官桀、桑弘羊交好，燕王在詆毀霍光的奏疏中又屢次為蘇武官職輕微叫屈，再加上蘇元與上官安也是密友，這已是嫌疑重重了。更要命的是，蘇元還被指控參與了上官安的陰謀，結果他遭到逮捕，被作為叛黨的同謀處決了。

當年，蘇武在北海之濱牧羊，冬天沒吃沒喝，餓了只能掘鼠洞里的草籽為食，渴了就抓把雪填在嘴里，忍受著非人的折磨，終于等到了回歸故土的那一天。這條鐵骨錚錚的漢子，戰勝了匈奴人無數次的威逼利誘，戰勝了異域艱苦的生存環境，甚至戰勝了家破人亡的怨憤之心，支撐這個人的精神力量，該是何等強大啊！

可是這一次，蘇武卻連掙扎的力量都沒有，只能眼睜睜看著闊別十九年、聚首不過一年的兒子走上刑場。不久，他本人也被免官。

權力斗爭的邏輯是成王敗寇，再大的功勞、名望，都不能成為“免死牌”，這是專制社會的一條“明規則”。不了解這一規則，注定難逃厄運，而了解這一規則，也未必能逃脫厄運，這就是權力場的恐怖之處。

這樣的事例數不勝數，僅蘇武之前的西漢大功臣，死于非命就有韓信、晁錯、周亞夫、主父偃、桑弘羊等等。和這些人相比，蘇武已經是幸運的了。

白發人送黑發人，英雄流血又流淚，這可能是蘇武一生中最黑暗的日子。但是，從這令人沮喪的黑暗中，我們還是能看到光明的一面。

事實上，因蘇武父子和上官桀父子走得太近，若換做旁人，本無可能逃脫牢獄之災，而負責審案的廷尉確實也曾上奏朝廷，請求逮捕蘇武，但霍光明智地把這個奏章壓了下來，只是避重就輕地免了他的職。幾年后，昭帝駕崩，遺言中還不忘提及蘇武的功勞。宣帝時，因衛將軍張安世的推薦，蘇武得以恢復官職。宣帝可憐蘇武老來無子，曾問大臣們，蘇武在匈奴那么長時間，難道沒有生子？這一問還真問著了，原來蘇武在匈奴時也娶了一個妻子，生下個兒子叫蘇通國。宣帝得知這一情況，立即派使者去將蘇通國贖了回來，任命為郎官，讓蘇武得以老有所養。

蘇武以八十多歲的高齡，病逝于宣帝神爵二年(公元前60年)。九年后，即甘露三年(公元前51年)，匈奴呼韓邪單于首次來長安朝拜漢宣帝，這可是西漢歷史上的一件盛事。事后，宣帝追思功臣，令畫師在麒麟閣上為十一名大功臣畫像，蘇武即名列其中。

歷史是殘酷的，但殘酷中帶有溫情。

歷史是黑暗的，但黑暗中蘊含光明。

出使匈奴的十九年中，蘇武將人性中堅韌頑強、無私無畏的一面展現到了極致，成為志士仁人的楷模，流芳千古。回朝后的二十一年中，盡管蘇武始終官位不高，還一度被牽連進謀反大案，但他的功德從未被人忽視。昭帝、宣帝屢次嘉獎他，霍光壓下彈劾他的奏章，張安世推薦他復職，其他親貴大臣，如皇后父親平恩侯許伯、丞相魏相、御史大夫丙吉等人，畢生都對他禮敬有加。這又讓我們看到了人性中柔軟、溫情的一面。