咸豐二年二月十一日(1852年3月31日)，那拉氏被封為蘭貴人。五月初九日(6月26日)，18歲的那拉氏正式入宮，住在長春宮。這長春宮的正殿高懸著乾隆帝的御筆匾額，上書“敬修內則”四個遒勁有力的大字，似在告誡后宮妃嬪要嚴格遵照祖宗家法行事，謹慎地規范自己的一切言行。蘭貴人看到這四個字做何感想呢？這位爭強好勝的年輕女子是不會受任何規條約束的。她想的是如何不擇手段地攫取到更高的權位。

但是，談何容易。清代后宮妃嬪有嚴格的等級限制，皇后以下的妃嬪共分七級：第一級是皇貴妃，第二級是貴妃，第三級是妃，第四級是嬪，第五級是貴人，第六級是常在，第七級是答應。以上統稱內廷主位。當時，慈禧只是一個貴人，是第五級。慈禧對她這個地位，很不滿意。她看在眼里，急在心上。但她深知，不能過于著急，要一步一步來，一個等級一個等級地去爭取。實踐證明，慈禧的努力沒有白費，經過二年的努力，她晉為懿嬪;又過二年，晉為懿妃;再過一年，晉為懿貴妃。

也就是說，只經過短短五年的時間。慈禧便由第五級的蘭貴人躍升為第二級的懿貴妃了。此時的慈禧已經22歲了。在咸豐帝的眼里，她是越發美麗了。慈禧在眾多的妃嬪中脫穎而出，固然有天賜的自然機緣，但也不能否認獨造的人為因素。從某種程度講，這獨造的人為因素正是天賜的自然機緣的前提。在妃子如林、宮女如云的宮廷內部，一個年輕的妃子要想盡快超升，只有獲得皇帝的青睞和寵幸。那么，蘭貴人是怎樣獲得咸豐帝寵幸的呢？這要先從咸豐帝談起。

咸豐帝是個悲劇人物，他是個憂患皇帝和風流天子。咸豐帝生于道光十一年六月八日(1831年7月16日)，死于咸豐十一年七月十七日(1861年8月22日)。他18歲當皇帝，31歲病死，在位約12年。說他是憂患皇帝，是因為他在位的12年，在他看來，沒有一天是平安無事的。對咸豐帝來講，內憂外患無一日不在。內憂是指以太平天國為首的全國性的農民大起義。1851年1月11日，在洪秀全38歲生日這天，拜上帝會宣布起義，建號太平天國。而此時，咸豐帝即位剛剛8個月。這對年僅18歲的青年皇帝咸豐是個沉重的打擊。

咸豐三年三月二十九日(1853年5月6日)，太平軍攻入南京，改南京為天京，定天京為太平天國首都。太平天國起義歷時14年，遍及18省，幾達大半個中國。咸豐帝死后三年，這個大起義才被鎮壓下去。也就是說，太平天國大起義伴隨了咸豐帝一生。外患是指英、法、俄、美諸列強醞釀與發動的侵略中國的第二次鴉片戰爭。1856年諸列強發動了第二次鴉片戰爭。在這之前，戰爭就已處于醞釀階段，然后步步升級。他們先攻廣州，次攻天津，再攻北京，直逼得咸豐帝北逃熱河。

一個年輕皇帝，對內要對付中國歷史上規模最大、歷時最久的一次農民大起義，對外要對付武裝到牙齒的英、法、美、俄等世界上幾個最大的資本主義強國的侵略，他感到力不從心，捉襟見肘。可以說，一個年輕而軟弱的皇帝遇到了復雜且艱難的局勢。不僅如此，咸豐帝還是個不爭氣的風流天子。面對風云變幻的局勢，他一籌莫展，便開始追求聲色，貪圖玩樂了。他即位之初，年輕氣盛，也想干一番大事業，挽救岌岌可危的清王朝的統治。

那拉氏之所以得到了咸豐帝的寵幸，是有原因的。從長春宮院內戲臺看長春宮。慈禧剛入宮時就住在長春宮。一是姿容超群，美貌無雙。她是天生麗質，無與倫比。她自己曾得意地對別人說：“入宮后，宮人以我美，咸妒我，但皆為我所制。”美到遭人嫉恨的程度，可見有多么美了。《十葉野聞》記載了咸豐帝迷戀那拉氏的情景：“當文宗(咸豐帝)初幸慈禧之日，頗有惑溺之象，《長恨歌》中所謂'春宵苦短日高起，從此君王不早朝’者，仿佛似之。”大有唐明皇愛慕楊貴妃的浪漫味道哩！

華麗的長春宮東稍間。二是聰明伶俐，善體人意。智慧卓犖不凡，性格機敏善變。這為那拉氏邀得專寵提供了不可或缺的契機。《滿清外史》記道：“少而慧黠。”《清稗類鈔》記道：“有機智，遇事輒先意承旨，深嬖之。”《慈禧外紀》記道：“以己之聰明智慧，遂蒙帝寵。”與手握生殺大權的皇帝相伴，要想獲得寵幸，善于揣摩皇帝的深層思想是必備的能力。那拉氏正具有這一特殊的能力。