公元前194年，十七歲的劉盈繼承了皇位，是為漢惠帝。惠帝即位后實施“仁政”，減輕賦稅，提拔曹參為丞相，政治清明，社會安定。但是惠帝優柔寡斷，軟弱無能，在位期間大權掌握在母親呂后之手，司馬遷甚至不設惠帝本紀，而設呂后本紀。漢惠帝受到母親極大的壓力，且在茅廁見到戚夫人成了“人彘”慘狀，最后抑郁而終。

公元前205年，七歲的劉盈被立為太子。當初，高祖寵幸戚夫人，戚夫人有一子名曰劉如意，劉如意聰明伶俐，英武果敢，作風很像漢高祖，漢高祖覺得太子劉盈優柔寡斷，軟弱無能，便想廢劉盈。劉盈的母親呂皇后采用了張良的計謀，請大賢“商山四皓”來替劉盈說話并輔佐，劉邦驚覺太子“羽翼已豐”，才打消廢太子的念頭。

漢惠帝繼位后本來應該和后來的文帝、景帝一樣有更大的作為，但因為母親呂后處處牽制漢惠帝，所以，漢惠帝很不開心，最終過早地去世了。漢惠帝的早逝主要源于兩點：

一、對皇后的選定。

惠帝在做太子時因為年紀太小，所以沒有娶太子妃。等他做了皇帝，便由母親呂后選了張氏為皇后，但張氏是惠帝的親外甥女，按照現在的觀念和法律，是典型的近親結婚。

但當時還是流行這種親上加親式的婚姻的，后來，因為張氏長時間沒有生育，呂后便又自作主張，讓張氏對外宣稱自己已經懷孕，然后將一個宮中美人生的兒子據為己有，并立為太子，然而，其生身母親卻被呂后殺死了。

二、母親呂后的殘忍。

這是造成惠帝早死的最重要的原因。劉邦活著的時候，風流好色，他寵幸很多的后宮姬妾，卻冷落了呂后，這使呂后非常嫉恨。等劉邦死后，呂后當了太后，便對以前的姬妾們進行迫害，有時竟達到了喪心病狂的地步。

對于原來曾威脅惠帝太子地位的戚夫人，呂后的報復讓她自己進入了遺臭萬年的行列：呂后先是讓人拔光戚夫人的頭發(當時男子剃掉頭發是一種侮辱的刑罰，對女子就更是一種極重的侮辱了)，然后戴著枷做舂米的重體力勞動。后來，將戚夫人的兒子趙王如意騙到長安用毒酒殺死。然而，呂后覺得這還不夠解恨，她又殘忍地將戚夫人的四肢砍斷，挖去眼睛，熏聾雙耳，灌藥使她變成了啞巴，最后扔到了茅房，稱之“人彘”(即像豬的人)。就這樣，戚夫人在茅坑里爬了三天才死去。

呂后對自己的杰作很得意，高興地拉著兒子劉盈欣賞“人彘”。劉盈知道那個“人彘”是戚夫人后，嚇得臉色大變，受到了極大刺激，痛哭不止。他大叫：“這不是人做出來的事！我是你的兒子，我沒臉再掌管天下了！”此后便大病了一年之久。漢惠帝病情好轉后也不再上朝處理政務，每天就是飲酒作樂，迷戀后宮，就這樣，惠帝做了七年有名無實的皇帝，在二十四歲的時候就過早地死去。惠帝死后，呂后又執政八年。這前后十五年，是大漢王朝從建國到文景之治的過渡時期、奠基時期，在歷史上占有重要地位。

俗話說：“將門虎子”。劉邦以一布衣提三尺劍取天下，但繼承他皇位的漢惠帝劉盈，卻是一個生活在母親擅權陰影下的皇帝。他在位七年，所作的業績寥寥無幾，不過對于資質淺薄的漢惠帝而言，他只要保證堅決執行父親創立的一套政策，上乘父制，善盡職守，就可國泰民安了。的確，漢惠帝也在漢王朝的歷史發展過程中起到了承上啟下的作用，就憑這一點，漢惠帝也算得上是個好皇帝了。

呂后雖然身為一介女流，卻具有政治家的眼光和風度，在呂后統治時期，不論政治、法制、經濟和思想文化各個領域，均全面為“文景之治”奠定了堅實的基礎。然而，呂后卻不遺余力地殺害劉氏子孫，除了女性的報復心理外，還有借此壯大呂氏家族的政治目的。呂后的所作所為雖然招致日后呂氏的滅門，甚至連劉盈一支也被趕盡殺絕，然而卻無形中沖擊了分封制。如此說來，呂后也算是中國歷史上杰出的女性統治者。