歷史上，周公是周武王的弟弟，周成王的叔叔。

周武王建立了周王朝以后，過了兩年就害病死了。他的兒子姬誦繼承王位，這就是周成王。那時候，周成王才十三歲，再說，剛建立的周王朝還不大穩固。于是由武王的弟弟周公旦輔助成王掌管國家大事，實際上是代理天子的職權。歷史上通常不稱周公旦的名字，只叫他周公。

周公的封地在魯國，因為他要留在京城處理政事，不能到封地去，等他的兒子伯禽長大了，就派伯禽代他到魯國去做國君。

伯禽臨走的時候，問他父親有什么囑咐。周公說：“我是文王的兒子，武王的弟弟，當今天子的叔叔，你說我的地位怎么樣？”

伯禽說：“那自然是很高的了。”

周公說：“對呀！我的地位確實很高，但是我每次洗頭發的時候，一碰到急事，就馬上停止洗發，把頭發握在手里去辦事;每次吃飯的時候，聽說有人求見，我就把來不及咽下的飯菜吐出來，去接見那些求見的人。我這樣做，還怕天下的人才不肯到我這兒來呢。你到了魯國，不過是個國君，可不能驕傲啊！”

伯禽連連點頭，表示一定記住父親的教導。

周公盡心盡意輔助成王，管理國事，可是他的弟弟管叔、蔡叔卻在外面造謠，說周公有野心，想要篡奪王位啦！

紂王的兒子武庚雖然被封為殷侯，但是受到周朝的監視，覺得很不自由，巴不得周朝發生內亂，重新恢復他的殷商的王位，就和管叔、蔡叔串通一氣，聯絡了一批殷商的舊貴族，還煽動東夷中幾個部落，鬧起叛亂來。

武庚和管叔等人制造的謠言，鬧得鎬京也沸沸揚揚，連召公奭聽了也懷疑起來。成王年小不大懂事，更鬧不清是真是假，對這位輔助他的叔父也有點信不過。

周公心里很難過，他首先向召公奭披肝瀝膽地談了一次話，告訴召公奭，他決沒有野心，要他顧全大局，不要輕信謠言。召公奭被他這番誠懇的話感動，消除了誤會，重新和周公合作。周公在安定了內部之后，毅然調動大軍，親自率領大軍東征。

費了三年的工夫，周公終于平定了武庚的叛亂，把帶頭叛亂的武庚殺了。管叔一看武庚失敗，自己覺得沒有面目見他的哥哥和侄兒，上吊自殺了。周公平定了叛亂，把霍叔革了職，對蔡叔辦了一個充軍的罪。

在周公東征的過程中，一大批商朝的貴族成了俘虜。因為他們反抗周朝，所以叫他們是“頑民”。周公覺得讓這批人留在原來的地方不大放心;同時，又覺得鎬京在西邊，要控制東部的廣大中原地區很不方便，就在東面新建一座都城，叫做洛邑(今河南洛陽市)，把殷朝的“頑民”都遷到那里，派兵監視他們。

打那以后，周朝就有了兩座都城。西部是鎬京，又叫宗周;東部是洛邑，又叫成周。

周公輔助成王執政了七年，總算把周王朝的統治鞏固下來，他還制訂了周朝一套典章制度。到周成王滿二十歲的時候，周公把政權交給成王管理。

從周成王到他的兒子康王兩代，前后約五十多年，是周朝強盛和統一的時期，歷史上叫做“成康之治”。