約公元前690年，在父親楚武王去世后，楚文王順利繼承王位。俗話說的好，新官上任三把火，楚文王在即位后不久，決定讓動一動自己都城，也即將都城搬遷到郢都。遷都之后的第二年，楚文王想要吞并弱小的申國。不過，在楚國和申國之間，卻隔著一個鄧國。考慮到楚國和鄧國存在姻親的關系，楚文王立即和鄧國國君通了氣，也得到可以經過鄧國承諾。不過，楚文王這個時候還欠缺一個攻打申國的理由。作為致力于稱霸中原的大國國君，總不能說我看你不順眼，所以我就打你吧。于是，在一邊想著理由的過程中，楚文王帶著軍隊已經來到了鄧國。

面對強大的楚國軍隊，鄧國國君自然不敢怠慢，不管是在住宿上還是飲食上，都給予楚國軍隊優待。在吃飽喝足后，楚文王也不管什么師出無名了，直接吞并了申國。而且在回來的路上，楚文王覺得鄧國也比較礙事，那就順便也占領了。

就這樣，經過楚文王的南征北伐，周邊的小國接二連三的被楚國吞并。而且，正當楚文王為師出無名而困擾的時候，汝水流域的蔡國和淮水流域的息國之間出現矛盾，楚文王便趁機把擴張的步伐邁向中原腹地。

楚文王討伐蔡國的緣由，從表面上看，是應息侯之請，去懲罰無禮的蔡侯。原來，蔡國夫人和息國夫人是親姐妹，都出身于陳國的貴族。蔡侯先娶，息侯后娶。息國夫人息媯生得沉魚落雁閉月羞花，當她回陳國省親回來時，途徑蔡國，蔡侯見息媯美若天仙，就動了歪腦筋。

息侯聞知此事，盛怒，試問天下哪個真男人能容忍這等奇恥大辱？于是他立即派使臣到楚國，向楚文王獻上討伐蔡國的計策：請楚國假裝攻打息國，息國假意向蔡國求救，然后楚國就有理由攻打蔡國了。

這顯然不是什么好主意，不過，楚國必然會從中獲得巨大的利益。眼看即將到嘴的肥肉，楚文王大手一揮，派出了精銳的軍隊。一切都如同之前預演的計劃，弱小的蔡軍怎么抵抗得了強大的楚軍。抱頭鼠竄的蔡候逃到了息國，原以為就此撿回了一條小命，沒曾想自己真是不見棺材不掉淚。息侯當然見死不救，楚兵追到，把蔡侯俘虜帶回了郢都。

然而天下沒有不透風的墻，只是包不住火的。蔡侯很快知道背后捅刀子的人是息侯，于是為了報復息侯，他故意向楚文王渲染息國夫人如何美麗動人。英雄難過美人關，幾番聽說，楚文王居然也對素未謀面的息國夫人動了色心，哦，不對，是動了感情，期望可以早一點見到美人啊。

蔡國國君見此情景，安奈不住火上澆油的興奮心情，而情感戰勝理智的楚文王，立刻派兵攻下了息國，并且俘獲了息國的國君。

終于見到了美人兒息國夫人息媯！楚文王一見佳人，發現她果然如傳說中美麗非凡：目如秋水、面若桃花，增一分則肥、減一分則瘦，舉止嫻靜，優雅動人。楚文王大喜，當即立息媯為夫人，成為桃花夫人。

至此以后，桃花夫人的稱號取代了息夫人。不過，息媯的笑容逐漸隨風遠去了，后人有詩云，春風已隨桃花去，桃花依舊笑春風。而為了博得美人一笑，楚文王的決心絲毫不遜于周幽王。不久，蔡國就成為了楚文王的發泄對象，諸多小國被納入到楚國的板塊中。雖然暫時擺脫不了南蠻的稱呼，但是強大的楚國已經引起了中原國家的警惕和不安……